Les crustacés forment, avec les myriapodes, les arachnides et les insectes, le plus important des embranchements zoologiques, celui des arthropodes, qui rassemble les quatre cinquièmes des espèces animales actuelles connues. Ils jouent dans le domaine aquatique, et particulièrement dans les mers, un rôle important, comparable à celui des insectes sur la terre. Si ceux-ci l'emportent, et de loin, par le nombre des espèces (plus de 950 000 inventoriées sur plusieurs millions restant à décrire), les crustacés, représentés par une quantité prodigieuse d'individus, constituent sans doute une masse de matière vivante bien plus considérable. Ils sont partout présents dans les océans, et abondants dans les eaux douces ; certains, par une adaptation inverse de celle des insectes aquatiques, ont rompu avec leur élément d'origine et mènent une vie exclusivement terrestre.
Considérés jusqu’à la fin du xxe siècle comme formant une classe, les crustacés sont aujourd'hui séparés des autres arthropodes en une super-classe (ou sous-embranchement), les anciennes sous-classes étant élevées au rang de classes. Groupe très ancien, profondément diversifié au cours de l'évolution, cette super-classe réunit des formes variées, souvent très modifiées, comme les cirripèdes, définitivement fixés au début de leur existence sur un support solide, ou comme les parasites qui, adultes, non seulement ne ressemblent plus en rien aux représentants libres des groupes dont ils sont issus, mais ont même parfois perdu tout caractère arthropodien apparent. L'existence de telles formes ne permet guère de proposer une définition valable pour l'ensemble des crustacés adultes. En réalité, le seul lien qui unisse tous les crustacés, et les crustacés seulement, c'est l'existence, au cours du développement embryonnaire ou larvaire, d'un stade initial commun, dit nauplius. Ce n'est qu'en considérant, non pas des organismes altérés, régressés, transformés par une longue évolution adaptative, mais les souches dont ils proviennent, que l'on peut dégager les caractères généraux de la super-classe, tels qu'ils sont énoncés plus loin, et notamment ceux, si impor […]
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