Littéralement, une machine à sous, équivalent de l'anglais coin machine ou slot machine (« machine à fente »), est un appareil à monnayeur déclenchant un mécanisme après insertion d'une pièce de monnaie. Toutefois, l'usage réserve ce terme aux machines de divertissement, telles que les automates de jeu, les billards électriques (flippers) et autres jeux d'adresse (tirs, « grues », pêches, etc.), les simulateurs, les horoscopes, les juke-boxes et même les baby-foot. Mais, de toutes les machines à monnayeur, les plus répandues sont celles qui font appel au hasard et, par une réduction de sens que l'arrivée massive de ces appareils a entraînée, « machines à sous » en vient à désigner principalement les automates de jeu soumis à autorisation.
Il existe en effet, dans la grande famille des machines à sous, des appareils insensibles à l'adresse ou au calcul, dont le mécanisme est réglé – aujourd'hui programmé par voie informatique – pour donner un résultat aléatoire affiché sous forme de chiffres ou de symboles. Ces jeux laissant espérer un gain, en espèces ou en nature, sont considérés en France comme des loteries et tombent donc sous le coup de la loi de 1836 qui les interdit. Ce sont ces machines que l'on nomme parfois aussi « jackpots » ou « bandits manchots », termes imagés empruntés à l'anglais, qui désignent une catégorie particulière, sans doute la plus populaire. Il serait pourtant plus judicieux, à l'instar de l'allemand Spielautomat, de parler d'automate de jeu.
1. Premiers temps
Les automates de jeu sont nés dans les débits de boissons. Ils ont pour ancêtres, du moins en France, les petites roulettes de comptoir présentes dans les cafés français dans la seconde moitié du xixe siècle. Ces appareils étaient faits d'une roue en laiton avec décor central peint et vitre protectrice dans laquelle une bille circulait sous l'action du joueur ; le socle, en fonte moulée, comprenait le plus souvent un pyrogène ; des manilles, disposées tout autour de la roue, donnaient à l'appareil la forme d'une barre de navire. Des chif […]
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