Si l'on fait agir un bactériophage convenablement choisi et dilué sur diverses cultures d'une même espèce bactérienne ou d'un même sérotype, on constate souvent, surtout si ces cultures ont été isolées en des endroits géographiquement éloignés les uns des autres ou à partir d'espèces animales différentes, que certaines de ces cultures sont très sensibles à ce phage tandis que d'autres sont plus ou moins réfractaires.
En utilisant non plus un seul bactériophage, mais plusieurs, chacun d'eux possédant un spectre d'activité particulier, les variétés bactériennes ainsi mises en évidence pourront être nombreuses.
Une telle subdivision d'une espèce bactérienne ou d'un sérotype par un jeu de bactériophages s'appelle une lysotypie, mot proposé dès 1950 par P. Nicolle et ses collaborateurs pour traduire la locution anglaise phage typing.
Grâce à la lysotypie systématique, les épidémiologistes peuvent suivre à la trace la filiation des cas, remonter à la source même de la contamination ou aux différentes sources, soupçonner la responsabilité d'un porteur de germes dans l'éclosion d'un foyer si les bacilles sont tous du même lysotype que le sien, ou au contraire démontrer sa non-responsabilité s'ils sont d'un lysotype différent. Ils peuvent ainsi prendre en toute connaissance de cause les mesures les mieux appropriées au foyer ou à l'épidémie qu'ils étudient pour en arrêter l'extension et parfois même parvenir à son éradication totale dans une région donnée.
En dehors de leur application à l'épidémiologie, les méthodes de lysotypie présentent bien d'autres intérêts. En taxonomie, elles aident au diagnostic des bactéries et à leur classification. Elles permettent de plus d'effectuer avec une extraordinaire précision des recherches d'ordre fondamental sur les sujets les plus variés touchant aussi bien aux bactéries qu'aux bactériophages.
Des exemples frappants de telles recherches peuvent être trouvés dans les études consacrées aux principales causes de la diversification du bacille typhique en lysotypes cosmopolites et en lysotypes exotiques : mutations et lysogénisations des bacilles (P. Nicolle et J. Prunet), modifications phénotypiques des bactériophages (E. S. Anderson).
Pierre NICOLLE
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