5. La recherche d'une monnaie stable
La répétition trop fréquente des mutations engendre évidemment une instabilité du système des paiements et de l'économie tout entière. Ainsi, de 1330 à 1360, on relève pas moins de 55 mutations de toutes sortes, chacune s'accompagnant d'une tentative de restauration de la bonne monnaie. La stabilisation ne commence à se produire qu'à partir de 1514 avec la création par Louis XII du teston, une monnaie lourde d'argent au cours de 10 sols qui correspond au retour d'une certaine prospérité économique.
Louis XIII fait procéder à un décri (décision de rappel des pièces démonétisées, et remboursables) et à une refonte générale des monnaies existantes en 1641. La nouvelle base des espèces est le louis d'or à 23/24 de fin qui a cours pour 10 livres ainsi que l'écu blanc d'argent d'une valeur nominale de 3 livres. On multiplie le nombre des pièces de plus faible valeur et on augmente aussi la frappe de monnaies de cuivre (liards). L'instabilité réapparaît à la fin du règne de Louis XIV où le cours légal du louis et celui de l'écu sont à plusieurs reprises modifiés. Au gré de l'afflux des métaux, l'argent et l'or disparaissent alternativement de la circulation, parfois en même temps, et il faut alors user d'expédients comme le décri et la refonte, l'interdiction des espèces étrangères ou l'instauration de tarifs incitant à la fonte des vaisselles et des bijoux, etc.
Fondamentalement, l'instabilité de la monnaie découle de l'évolution du rapport de l'or à l'argent au cours de cette période. En 1602, il est encore de 11,87 en France, à un moment où le monnayage de l'argent a déjà quintuplé par rapport au siècle précédent. L'argent supplante l'or, souverain jusque vers 1550. Puis à partir de 1614, le rapport s'élève brusquement à 13,73, atteignant 14,49 en 1641, et même 15,98 en 1662. C'est bien le signe que l'argent manque (le chômage des ateliers monétaires en témoigne), parce qu'il est sous-évalué et que l'or est surévalué, ce qui permet de retenir ce […]
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