Terme par lequel la Bible désigne ceux qui appartiennent à la tribu de Lévi, troisième fils de Jacob. Moïse et Aaron étaient issus de cette tribu. Chargés du service divin, les lévites n'eurent pas de portion prévue lors du partage de la Terre sainte : les dîmes versées par le peuple d'Israël pourvoyaient à leur entretien. Pourtant, quarante-huit villes, dont six étaient dites de refuge et servaient d'asile pour les meurtriers involontaires, leur furent attribuées par Josué ; parmi elles, on comptait Hébron, Sichem et Golan (Josué, xxi). Dans le désert, les lévites portaient l'arche d'Alliance ; en terre d'Israël, jusqu'à la construction du temple de Jérusalem, ils officiaient dans divers sanctuaires. Dans le Temple, ils étaient choristes, musiciens, gardiens, juges, artisans, mais restaient subordonnés aux lévites descendants d'Aaron (ou cohanim), qui exerçaient le sacerdoce et bénissaient le peuple. Dans le service synagogal moderne, un lévite est appelé à la lecture de la Loi immédiatement après un cohen, le prêtre par excellence, dont le lévite est le desservant.
Gérard NAHON
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