Commencé vers 1513, achevé vers 1524, corrigé sans cesse jusqu'à sa publication à Venise en 1528, Le Livre du courtisan de Baldassarre Castiglione (1478-1529) est le chef-d'œuvre unique et solitaire d'un homme qui entendait en faire la bible des nouvelles cours. Le succès du texte fut aussi immédiat que durable, non seulement dans l'Italie du xvie siècle, mais dans toute l'Europe jusqu'à la fin du xviiie siècle.
Fils d'un noble mantouan, apparenté aux Gonzague, Castiglione a d'abord conduit lui-même une vie de courtisan auprès des cours septentrionales italiennes des Sforza, à Milan, des Gonzague, à Mantoue, ou des Montefeltro, à Urbin, avant d'embrasser une carrière ecclésiastique et de passer au service de la curie pontificale de Clément VII, qui l'envoie en 1524 comme nonce auprès de l'empereur Charles Quint, à Madrid, dans la plus brillante et la plus importante des cours de ce temps, où il finit sa vie.
1. Un jeu de société
Les conversations du Livre du courtisan sont censées se dérouler dans la petite cour d'Urbin en 1506, alors que Castiglione est en mission diplomatique en Angleterre. Là se réunissent tous les soirs, en l'absence du duc Guidubaldo de Montefeltro, malade, et autour de la duchesse Elisabetta, quelques-uns des représentants de la fine fleur de la noblesse de la péninsule. Dans chacun des quatre livres un ou deux participants sont chargés par la duchesse ou par sa « lieutenante », Emilia Pia, de proposer leur conception de telle ou telle question, liée à la formation d'un parfait courtisan, non sans susciter les critiques assez vives d'autres interlocuteurs, ce qui fait du dialogue une véritable conversation contradictoire et animée. La cour parle et se parle sur la scène du Livre du courtisan, tentant de présenter au lecteur, complice et semblable, un exemple en situation de son meilleur visage.
Baldassarre Castiglione aborde ainsi tout ce qui est nécessaire pour « former par des mots un parfait courtisan » en traitant tour à tour l'exercice des arme […]
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