L'Art de jouir se veut le développement lyrique et raisonné d'une thèse partout présente dans l'œuvre et dans la vie du médecin et philosophe français Julien Offroy de La Mettrie (1709-1751). Elle apparaît sous une forme succincte et péremptoire dans L'Homme machine, son livre le plus célèbre : « La nature nous a tous créés pour être heureux : oui, tous, depuis le ver qui rampe jusqu'à l'aigle qui se perd dans la nue. »
Matérialiste, La Mettrie célèbre la joie organique, à laquelle incline, par propension naturelle, la substance corporelle de l'homme. Violemment opposé aux doctrines spiritualistes et ascétiques qui, en combattant cette propension, la pervertissent, il voit dans l'alliance sournoise du puritanisme et de la débauche une entreprise conjointe pour « gâter le plaisir ». Bien qu'il pressente dans la jouissance l'essence même de la vie, il n'échappe pas au paradoxe de l'hédonisme qui, dans son souci de cueillir chaque plaisir comme s'il devait être le dernier, reconnaît la prééminence de la mort et lui fait allégeance.
Paru en 1751, peu avant la mort de son auteur, L'Art de jouir succède à L'Anti-Sénèque ou Discours sur le bonheur (1748) et au Système d'Épicure (1750). Réfugié à la cour de Frédéric II de Prusse, La Mettrie avait suscité, par sa profession de foi matérialiste, la haine des esprits religieux. Nombre d'encyclopédistes ne lui ménagèrent pas leur animosité, supportant mal qu'un philosophe adopte leurs positions extrêmes avec, de surcroît, le courage de les appliquer à sa propre existence.
Préférant l'exil aux simagrées auxquelles beaucoup consentaient par peur de l'Église, La Mettrie fut, à l'encontre des préjugés les mieux reçus, le premier ambassadeur à propager en Europe cette idée de bonheur, dont un mot célèbre de Saint-Just soulignera, près d'un demi-siècle plus tard, combien elle était une idée neuve.
1. La vie amoureuse comme amour de la vie
L'amour fait toute la richesse. Tel est le propos que La Mettrie s'attache à prendre à la lettre, en lui ôtant […]
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