Né à Leipzig, Karl Liebknecht est le fils d'un des fondateurs du Parti social-démocrate allemand, Wilhelm Liebknecht. Bachelier à dix-neuf ans, docteur en droit et en sciences politiques en 1897, il ouvre un cabinet d'avocat à Berlin avec son frère Theodor. C'est à cette époque qu'il commence à militer dans le parti socialiste.
Élu au conseil municipal de Berlin en 1901, Liebknecht se fait surtout l'avocat des militants socialistes poursuivis par le régime impérial. Il met l'accent sur l'action antimilitariste du parti et la lie à la nécessité de l'éducation et de l'organisation politique de la jeunesse. Malgré les réticences de la direction du parti et en dépit de la législation allemande qui interdit l'agitation politique parmi les jeunes, le mouvement Association des jeunes travailleurs d'Allemagne se constitue avec comme organe Jeune Garde (Junge Garde, et c'est à l'intention de la jeune organisation que Liebknecht rédige et publie, en 1907 à Leipzig, le rapport Militarismus und Antimilitarismus. Il y formule le fameux mot d'ordre : « L'ennemi principal est dans notre propre pays. »
Militant infatigable, il est porté en 1907 à la présidence de la Fédération internationale de la jeunesse socialiste. La même année, le tribunal du Reich le condamne à un an et demi de forteresse pour haute trahison. Il reste emprisonné à Glatz jusqu'au 1er juin 1909, ce qui n'empêche pas qu'il soit réélu au conseil municipal de Berlin, puis à la Chambre des députés de Prusse. Libéré, Liebknecht reprend ses activités d'avocat et de propagandiste ; ses interventions aux congrès du parti insistent sur l'importance de la jeunesse dans la lutte politique. En 1912, il est élu député au Reichstag et, dès lors, accentue sa dénonciation de la guerre qui vient : en 1913, il fait une tournée de conférences en Europe ; au congrès d'Iéna (sept. 1913), il prône la grève politique de masse contre la guerre.
Désemparé par l'effondrement du mouvement socialiste international en août 1914, Liebknecht vo […]
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