Née à Wiederau dans une famille d'instituteurs polonais, Clara Eisner (devenue, après son mariage, Clara Zetkin) est élève au collège d'enseignement pour jeunes filles de Leipzig, où elle subit l'influence du féministe August Schmidt. Dès cette époque, elle établit des contacts avec le Parti social-démocrate allemand qui vient de se constituer, et elle s'y inscrit en 1881. Institutrice elle-même, elle est acquise aux conceptions marxistes par le militant russe Ossip Zetkin (1848-1889). En Allemagne, Clara Zetkin collabore au journal socialiste Le Social-Démocrate. Passionnée par les problèmes de la condition féminine, elle a fait sienne la formule d'Engels : « Dans la famille, l'homme est le bourgeois ; la femme joue le rôle du prolétariat. » Au congrès de fondation de l'Internationale socialiste à Paris en 1889, Clara Zetkin présente le rapport sur le travail politique auprès des femmes. Présidente de l'Organisation socialiste des femmes allemandes, responsable du Secrétariat féminin de l'Internationale, elle fonde, en 1892, le journal Gleichheit (Égalité), qu'elle dirige et anime jusqu'en 1917.
En août 1914, elle est la seule responsable du Parti social-démocrate allemand à répondre à l'appel internationaliste de Karl Liebknecht et de Rosa Luxemburg, avec laquelle elle est très intimement liée ; au congrès social-démocrate d'Essen, en 1907, elle avait déjà combattu le patriotisme de l'aile droite du parti. Initiatrice de la Conférence internationale des femmes à Berne, en 1915, elle est écartée de la direction du Gleichheit après un article sur la lutte contre la guerre. Elle est arrêtée et internée pour ses activités politiques de juillet à octobre 1915 et de nouveau au début de l'année 1916 ; mais son état de santé oblige le gouvernement impérial à la libérer. En 1916, elle participe à la création du groupe Spartakus.
En 1917, Clara Zetkin participe au congrès de la fondation du Parti social-démocrate indépendant (scission de la social-démocratie, emmenée par Karl Kautsky notamment […]
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