Tout travail sur un mouvement ou un courant politique rencontre rapidement une limite : celle liée à la difficulté de circonscrire un phénomène, d'en donner une description à la fois complète et réaliste. Quand il s'agit de l'extrême gauche, d'autres difficultés interviennent dans le travail d'analyse : comment rendre compte des évolutions que cette « famille » a connues au fil des décennies, alors que les luttes sociales et politiques se sont déplacées, que le contexte international s'est lui-même modifié ? De plus, comment isoler l'extrême d'un paysage politique en recomposition régulière, la difficulté étant plus grande encore lorsqu'on entreprend une comparaison au niveau européen ?
Par conséquent, l'étude de l'extrême gauche appelle nécessairement un premier travail de délimitation de l'objet mais aussi d'identification plus large de ce qu'il est coutume d'appeler, depuis quelques années en France, « la gauche de la gauche ». Très composite, cette dernière vient nourrir une extrême gauche le plus souvent explorée sous sa forme partisane (L.O., L.C.R. et P.T. en France). Ces trois partis « trotskistes » occupent une place importante, du fait de leur poids militant mais aussi de leur présence dans le jeu électoral.
Toutefois, il est également possible de concevoir l'extrême gauche comme une famille politique aux origines et expressions très diverses, puisant dans des répertoires d'action, des histoires mais aussi des formes organisationnelles différentes. En ce sens, la complexité réside tant dans la définition des contours de cette famille politique que dans l'identification d'un terreau commun.
C'est pourquoi réduire l'analyse de l'extrême gauche à ces seuls partis politiques peut sembler réducteur. Par contre, étudier la place de l'extrême gauche au sein de la « gauche de la gauche » permet non seulement d'en saisir les particularités tant idéologiques qu'organisationnelles, mais aussi d'en identifier les strates sédimentaires qui la constituent. En ce sens, les élections peuvent apparaître comme un indicateur parmi d'autres du poids de l'extrême gauche en France et en Europe.
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