BAER KARL ERNST VON (1792-1876)

Naturaliste russe, Karl Ernst von Baer domina la science de son époque et fut l'un des pionniers de l'embryologie moderne. Né en Estonie d'une famille prussienne, il étudie la médecine à l'université de Dorpat (actuellement Tartu), passe sa thèse en 1814, puis voyage durant trois ans (Vienne, Berlin) pour parfaire ses connaissances. En Allemagne (Würzburg), il rencontre J. I. Döllinger qui l'oriente vers l'anatomie comparée et dirige ses recherches sur le blastoderme du poulet. Sous l'influence de Burdach, Baer devient prosecteur d'anatomie à la Faculté de Königsberg (1817), puis professeur d'anatomie (1819) et de zoologie (1826) ; c'est dans cette ville qu'il parvient à des découvertes fondamentales pour une science toute neuve, l'embryologie. Il décrit la notochorde, les vésicules cérébrales, le tube neural formé de feuillets. En 1826, il corrige l'erreur de De Graaf en décelant la présence de l'ovule des mammifères à l'intérieur du follicule ovarien (De ovi mammalium et hominis genesi epistola, 1827) et montre que tout fœtus a pour origine un ovule. Dans Über die Entwickelungsgeschichte der Thiere (1828), il décrit le développement embryonnaire des vertébrés, de la fécondation de l'œuf à la naissance et consolide, un demi-siècle après C. F. Wolff, la théorie de l'épigenèse. Dans une espèce donnée, le développement de l'embryon se déroule toujours suivant le même plan. Considérant des espèces voisines, au sein d'une même famille, Baer établit la loi des ressemblances embryonnaires relatives aux vertébrés : « Je possède, écrit-il, conservés dans l'alcool, deux petits embryons dont j'ai omis d'inscrire le nom, et il me serait actuellement impossible de dire à quelle classe ils appartiennent. Ce sont peut-être des lézards, de petits oiseaux, ou de très jeunes mammifères, tellement la similitude du mode de formation de la tête et du tronc chez ces animaux est grande [...]. Les pattes des lézards et des mammifères, les ailes et les pattes des oiseaux, ainsi que les mai […]