Physicien américain né à New York et mort à Princeton, Julius Robert Oppenheimer entre, en 1925, à l'université Harvard. Diplômé en 1928, il poursuit des études de mathématiques et de physique théorique à l'université de Göttingen, où il obtient son doctorat sous la direction de Max Born. C'est la grande période du développement de la nouvelle théorie des quanta avec W. Heisenberg, P. Jordan, W. Pauli ; Oppenheimer rejoint Pauli à Zurich pour y étudier les problèmes de la structure de la matière (1928-1929). Après la formulation de la théorie des antiparticules par P. A. M. Dirac, et juste avant la découverte de l'électron positif (antiparticule de l'électron positif) par Carl David Anderson (1932), Oppenheimer démontre que particules et antiparticules doivent avoir la même masse.
À son retour aux États-Unis, il est nommé professeur à l'université de Californie (Berkeley) et au California Institute of Technology (Pasadena), où il forme le premier noyau de théoriciens américains.
Durant la Seconde Guerre mondiale, Oppenheimer se trouve à la tête du Manhattan Project comme directeur du laboratoire atomique de Los Alamos (Nouveau-Mexique), avec une équipe exceptionnelle de scientifiques venus du monde entier.
En 1943, soupçonné de trahison au profit de l'U.R.S.S. à cause de ses opinions et de ses fréquentations des milieux de gauche avant la guerre, Oppenheimer est soumis à une enquête qui, bien que sans résultats, laisse un volumineux dossier au F.B.I.
Après les explosions atomiques sur le Japon, Oppenheimer entreprend, avec plusieurs autres physiciens de Los Alamos, une campagne d'information sur les dangers de l'arme atomique et participe à de nombreuses discussions.
En 1947, il est nommé président du General Advisory Committee pour l'énergie atomique ; à ce titre, il participe, en 1949, aux discussions sur l'opportunité de lancer un programme de construction de la bombe à hydrogène. Mais les États-Unis entrent dans la guerre froide ; dès lors, ses adversaires relancent les soupçons qu'ils avaient fait peser sur lui pendant la guerre. En 1953, Eisenhower déclenchait ce qui a été appelé l'affaire Oppenheimer en demandant que le savant soit tenu à l'écart des secrets atomiques.
En avril 1954, une commission administrative siégeait pendant trois semaines, entendant de nombreux témoins, et finissait par lui retirer toutes responsabilités dans le domaine nucléaire. Si la condamnation visait autant son passé d'homme de gauche que son activité contre la bombe H, le grand public ne retint que ce dernier motif, faisant d'Oppenheimer le symbole de l'homme scientifique écrasé sous ses responsabilités.
Oppenheimer resta jusqu'à sa mort directeur de l'Institute for Advanced Studies de Princeton (poste qu'il avait pris en 1947). Il y a développé la plus importante école américaine de théoriciens de la physique.
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