On désigne sous le nom de Manhattan Project le premier programme américain de réalisations scientifique et technique destinées à la fabrication de bombes atomiques à uranium 235 et à plutonium, élaboré par les autorités américaines en 1943. Les travaux entrepris, qui mobilisèrent un grand nombre de savants de différents pays, constituent un phénomène unique dans l'histoire des sciences. Toute l'histoire du Manhattan Project débute le 2 août 1939 par une lettre d'Albert Einstein adressée au président Roosevelt lui expliquant l'intérêt du phénomène de fission de l'uranium récemment découvert en Allemagne par O. Hahn et F. Strassmann, et son application possible à la fabrication d'une bombe atomique. Le Comité consultatif pour l'uranium, créé alors par Franklin D. Roosevelt et présidé par L. J. Briggs, directeur du National Bureau of Standards, comprend plusieurs savants, parmi lesquels E. Fermi, L. Szilard et E. Wigner ; dans un mémorandum, le Comité demande au gouvernement des États-Unis la somme de 100 000 dollars pour faire démarrer le projet (14 août 1940).
Après une étude approfondie des procédés d'enrichissement de l'uranium naturel en uranium 235 fissible, des microquantités de cet élément sont séparées par E. O. Lawrence à raison d'environ 1 microgramme par jour. Mais, à partir de 1941, la découverte d'un autre élément fissible, le plutonium, ouvre la possibilité d'un second type de réaction. Les militaires décident alors de mener de front les deux projets, et, en janvier 1943, on passe du stade expérimental à la réalisation industrielle. C'est le Manhattan Project, placé sous l'autorité du général L. R. Groves qui dispose de pouvoirs et de crédits pratiquement illimités. Deux villes laboratoires sont construites dans l'État du Tennessee, à Clinton et à Oak Ridge, où les savants les plus éminents d'Europe et d'Amérique travaillent dans le plus grand secret, totalement isolés du reste du monde. Une pile atomique de 1 000 kilowatts, refroidie à l'air, commence à […]
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