Physicien américain, Richard Feynman a façonné la théorie des processus mettant en jeu les particules élémentaires. Sa contribution la plus déterminante est l'achèvement de l'électrodynamique quantique dans un cadre cohérent satisfaisant les exigences conjointes des théories quantique et de la relativité d'Einstein. La validité, encore sans défaut, de l'électrodynamique quantique en fait un canevas pour la description théorique des autres types d'interactions élémentaires et a valu à Feynman le prix Nobel de physique en 1965. Ses talents d'enseignant sont pérennisés dans un populaire Cours de physique. Par l'originalité de son point de vue et le plaisir qu'il éprouvait à faire partager sa passion, Feynman laisse non seulement sa marque dans une branche de la physique, mais enrichit durablement la perception que peuvent avoir l'ensemble des physiciens eux-mêmes de leur discipline.
1. De Far Rockaway à Princeton
Richard Phillips Feynman est né le 11 mai 1918 à New York. De son père, juif émigré de Russie, il acquiert très tôt l'entraînement au débat verbal, ainsi que le scepticisme et l'irrespect envers toute forme d'autorité. Durant son enfance passée à Far Rockaway (la localité, l'époque et l'ethnie ont été immortalisées par Woody Allen dans son film Radio Days), il manifeste déjà – à propos des notions mathématiques de l'enseignement secondaire – le besoin constant de reformuler, dans son propre langage, tout ce qu'il apprend.
Feynman entame ses études supérieures au Massachusetts Institute of Technology, à l'automne de 1935. Il abandonne rapidement les mathématiques, qu'il avait d'abord choisies, pour passer à des études d'ingénieur et finalement se décider pour la physique. Ses aptitudes exceptionnelles sont clairement reconnues par le département de physique qui le pousse, sur l'insistance de John Slater, à poursuivre ses études de troisième cycle dans une autre université. L'adolescent timide s'est alors métamorphosé en jeune homme impétueux, dénué de tact et généralement indifférent aux conséquen […]
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