Physicien et mathématicien américain, J. W. Gibbs est né à New Haven dans le Connecticut le 11 février 1839 ; il y meurt le 28 avril 1903, après y avoir passé presque toute son existence. Issu d'une famille de lettrés, il poursuit des études de latin et de physique (philosophie naturelle à l'époque), puis il entreprend une carrière de professeur de physique mathématique au Yale College. Il effectue un seul voyage important : en Europe, avec ses sœurs, de 1866 à 1869. Il séjourne successivement à Paris, à Berlin où il suit les leçons de Heinrich Gustav Magnus et à Heidelberg où il rencontre Gustav Kirchhoff et Herman Ludwig Helmholtz. Il laisse le souvenir d'un savant d'une modestie proverbiale et d'une extraordinaire puissance d'investigation scientifique. Son œuvre remarquablement compacte – elle ne dépasse guère mille pages – fut d'abord peu connue. Aujourd'hui, elle est considérée comme un monument au sein des contributions scientifiques du xixe siècle. Les deux principales publications datent de 1876-1878 et de 1902. La première s'intitule On the Equilibrium of Heterogeneous Substances et est comparée, en importance, par son traducteur Henry Le Chatelier (1899) à la chimie pondérale créée par Antoine Laurent Lavoisier. La seconde, jugée plus originale encore par son commentateur, Marcel Brillouin (1925), est intitulée Elementary Principles in Statistical Mechanics, et est comparée, pour son génie, à la mécanique analytique de Joseph Louis Lagrange.
Bien que les exposés de Gibbs se distinguent par une exceptionnelle clarté, et la façon dont l'idée essentielle y est toujours soigneusement dégagée, le premier des deux mémoires n'a guère retenu tout d'abord l'attention des chimistes de son époque, peu accoutumés au langage rigoureux des sciences exactes. La richesse des méthodes thermodynamiques sur lesquelles il s'appuie en a fait cependant une base unifiée de la théorie physico-chimique des états d'équilibre et de leur stabilité. La plupart des lois qui se rapporte […]
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