Après une classe de math sup à Louis-le-Grand, Jean Painlevé, fils du mathématicien et homme d'État Paul Painlevé, s'oriente vers la médecine. Mais un passage à la faculté des sciences, où il obtient une licence, décide de sa vocation, grâce à un professeur de sciences naturelles, le professeur Wintrebert, qu'il considérera en toutes circonstances comme son maître sur le plan scientifique.
Avant d'opter définitivement pour le cinéma scientifique, Jean Painlevé fait des incursions dans le cinéma de fiction et dans le théâtre.
Il présente une première communication à l'Académie des sciences en 1923, sous la forme d'un court-métrage sur le développement de l'œuf d'épinoche. Pour beaucoup d'académiciens de cette époque, le cinéma n'est pas sérieux, et ce film rencontre la désapprobation d'une partie de l'assemblée. Cette attitude négative de l'Académie a peut-être été un facteur déterminant dans l'orientation suivie par Jean Painlevé : à partir de films de recherche, réaliser des films de vulgarisation. Toujours est-il que Jean Painlevé se révélera l'héritier direct des grands précurseurs, Marey et Bull, qui avaient compris que le cinéma permettait de multiplier les capa […]
