Fils d'un chirurgien de Limoges, Jourdan a fait comme simple soldat la guerre d'Amérique avant de s'établir comme mercier à Limoges ; volontaire de 1791, il sert sous Dumouriez à l'armée du Nord ; général de division dès juillet 1793, il est en septembre (avec Pichegru et Hoche) l'un des commandants en chef « sans-culottes » nommés par le Comité de salut public ; en octobre, il bat Cobourg à Wattignies, débloque Maubeuge et stoppe l'offensive autrichienne sur Paris. Après une brève disgrâce que lui inflige la méfiance de Carnot, il commande l'armée réunie sur la Sambre, est vainqueur à Fleurus (26 juin 1794) et commande la nouvelle armée qui prend le nom de Sambre-et-Meuse, la plus sincèrement républicaine des armées de la République. En 1794, il achève la conquête de la Belgique et de la rive gauche du Rhin ; il sera moins heureux les années suivantes : en 1795, il ne peut maintenir son offensive au-delà du Rhin et, mal soutenu par Pichegru, se replie ; en 1796, il parvient jusqu'à Nuremberg, se replie de nouveau, mais c'est la coopération de Moreau qui lui est refusée cette fois ; il est battu à Amberg et se démet alors de son commandement.
Député l'année suivante aux Cinq-Cents, il siège à l'extrême gauche et fait voter une loi sur la conscription qui restera en vigueur pendant vingt ans. Un bref entracte le remet à la tête d'une armée en 1799 ; il se fait battre à Stokach, en grande partie à cause du refus de Bernadotte de coopérer avec lui, puis retourne à la politique. Jacobin toujours aussi ardent, il s'oppose au 18-Brumaire ; le lendemain, il est inscrit sur la liste des Jacobins à déporter mais il en est rayé sur l'intervention de Fouché. Bonaparte tente de se le concilier, lui confie diverses sinécures, le nomme maréchal, mais ne lui confie aucun commandement important ; il songera à le nommer duc de Fleurus mais ne lui conférera finalement aucun titre de noblesse.
C'est Joseph Bonaparte, se piquant de libéralisme, qui réclame Jourdan comme chef d'état-major […]
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