Le canon bouddhique en pāli est divisé en trois « Corbeilles » (Pitaka), respectivement consacrées aux règles de la vie monastique, à la morale, à la dogmatique. C'est dans la deuxième, dite Sutta-Pitaka (« Corbeille des prescriptions morales »), que se trouve le recueil célèbre des Jātakas (les « Nativités »). Il comporte quelque cinq cents récits, en prose mêlée de vers, où sont contées les aventures édifiantes vécues par le futur Buddha au cours de ses vies antérieures. On l'y voit assumer les formes les plus diverses (animales, humaines ou divines) selon les lois de la transmigration (saṃsāra) : chaque fois, il annonce par un acte de morale héroïque la perfection qui sera la sienne lorsqu'il s'incarnera pour la dernière fois dans la personne du prince Siddhārtha, pour devenir le Buddha. En fait, la matière première des Jātakas est celle des contes mettant en scène des personnages — animaux ou hommes — communs à toute la tradition indienne ; elle est connue dans la littérature sanskrite dans des ouvrages tels que le Panchatantra (Pancatantra), le Hitopadeśha, le Kathāsaritsāgara. La forme même des Jātakas, où les strophes gnomiques s'insèrent dans le récit en prose pour en exprimer la morale, se retrouve telle quelle dans le Panchatantra ; elle existait déjà dans certains textes védiques, ce qui montre bien que les Jātakas font partie intégrante de la culture brahmanique, malgré leur rattachement au canon bouddhique. De nombreux détails sont d'ailleurs authentiquement hindous, à commencer par le rôle qu'y joue le roi des dieux, Indra. Pourtant les contes, fables et légendes ont été profondément remaniés afin de pouvoir jouer le rôle de paraboles édifiantes, aptes à susciter des conversions à la morale bouddhique. La langue est élégante, les récits menés de façon alerte. La période de composition des Jātakas fait l'objet de beaucoup de controverses ; peut-être s'agit-il du ~ ive siècle.
Jean VARENNE
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