Les Bodhisattva sont des « êtres (sattva) [sur le chemin] de l'Éveil (Bodhi) », c'est-à-dire des futurs Buddha ou des êtres qui, sur le point de devenir des Buddha, y ont renoncé. Dans sa première acception, le terme concerne le Buddha historique, pour la partie de sa vie terrestre qui précède l'Éveil et pour toutes ses existences antérieures (jātaka), ainsi que Maitreya, le Buddha du futur, et les innombrables futurs Buddha du Mahāyāna. Dans sa seconde acception, il s'applique aux « Grands Bodhisattva » (bodhisattva mahāsattva) du Mahāyāna qui, altruistes, ont consciemment refusé de « trancher les passions », donc de rompre avec les pratiques mondaines, pour se consacrer au salut des autres êtres. Certains de ces intercesseurs occupent une place considérable dans le bouddhisme et ne sont pas loin de supplanter le Buddha. Parfois pourvus de parèdres, qui ne sont en aucun cas des épouses, ils sont très proches des grands dieux de l'hindouisme avec lesquels ils ont en commun de nombreux traits iconographiques mais qu'ils dominent de leur perfection angélique et généreuse.
Dès l'é […]
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Bibliographie
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Les Vies antérieures du Bouddha, P.U.F., Paris, 1955
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M. T. de Mallmann, Introduction à l'étude d'Avalokiteśvara, P.U.F., Paris, 1948
Étude iconographique sur Mañjuśri, É.F.E.O., Paris, 1964
Introduction à l'iconographie du tantrisme bouddhique, Maisonneuve, Paris, 1975, rééd. 1986
D. Seckel, L'Art du bouddhisme : devenir, migration, transformation, Albin Michel, Paris, 1964.
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