CAZOTTE JACQUES (1719-1792)

Dans la première partie de sa vie, rien ne semblait destiner Cazotte à la littérature. Il naît en 1719 à Dijon, où son père est greffier des états de Bourgogne et entreprend des études de droit. À Paris, où il vient en 1740, la protection de Maurepas lui permet d'entrer dans l'administration de la marine. Il commet alors quelques œuvres badines, dues à la fréquentation des milieux littéraires et mondains, mais sans songer à faire carrière dans ce genre. Devenu écrivain de la marine en 1743, il s'embarque bientôt pour un long séjour à la Martinique (1747), comme contrôleur aux Îles-sous-le-Vent. À l'occasion d'un congé en France (1752-1754), il participe à la querelle des Bouffons, et l'on a de lui deux brochures sur la musique qui datent de cette époque.

Revenu en France, Cazotte, qui cherche à obtenir une retraite de l'administration, vit soit à Paris, soit dans une maison de campagne près d'Épernay, et se consacre à la littérature. En 1768, il est élu à l'académie de Dijon. Dès 1763, il avait publié un roman, Ollivier, remarquable par la présence d'épisodes magiques qui rappelaient les bizarreries des Contes d'Hamilton. Mais, dans Le Diable amoureux (1772), conte fantastique assez court, on s'accorde à reconnaître des qualités autrement sérieuses. On y voit comment un jeune homme, Alvare, se laisse peu à peu séduire puis envoûter par les charmes du diable, déguisé en jeune femme. Le portrait de cette Biondetta met en valeur les ambiguïtés qui précipitent Alvare vers sa chute, pudeur et lubricité, faiblesse et obstination, exigence et soumission. Le mobile premier d'Alvare est une sorte de vertige devant le mal ; par abus de sa liberté, il travaille sciemment, quoique avec terreur, à sa propre ruine. Plus que l'ésotérisme du conte, ce sont ses qualités littéraires qui ont séduit : un spécialiste du roman du xviii^e siècle, H. Coulet, a pu dire de ce livre : « La netteté et la simplicité du récit, l'harmonie établie entre le naturel des sentiments et le surnaturel des fantas […]