Ligne de conduite suivie dans les relations extérieures par un État qui entend ne pas participer à la vie politique internationale en dehors des affaires par lesquelles il s'estime être directement concerné, l'isolationnisme semble se borner essentiellement aux questions politiques et n'exclut nullement les relations avec d'autres États dans d'autres domaines. En formulant, dès 1796, le principe d'isolationnisme en tant que règle de conduite de la politique extérieure des États-Unis, George Washington déclara en effet : « Notre principale règle de conduite en face des nations étrangères doit être d'étendre nos relations commerciales avec elles tout en ayant aussi peu de rapports politiques que possible. » Toutefois, si à la fin du xviiie siècle et tout au long du xixe siècle la mise en pratique de ce principe de conduite était possible, l'importance prise par l'économie et son imbrication toujours plus grande dans la politique internationale font qu'une telle distinction semblerait difficile à justifier à l'époque actuelle.
Par ailleurs, ses tenants américains n'attribuaient à l'isolationnisme qu'une valeur relative et excluaient avant tout les affaires européennes. Ainsi, la « doctrine » énoncée par le président Monroe dans son message du 2 décembre 1823 au Congrès des États-Unis formule des principes isolationnistes visant à protéger l'Amérique contre les puissances européennes, et affirme que toute tentative de l'Europe pour étendre son propre système à une nouvelle portion de l'hémisphère occidental est dangereuse pour la paix et la sécurité des États-Unis. Par la suite, la politique d'intervention en Extrême-Orient n'a pas été non plus jugée incompatible avec l'isolationnisme.
L'isolationnisme en tant que règle de conduite dans les affaires extérieures a été préconisé aux États-Unis par John Adams, dès 1775. Il resta un phénomène essentiellement américain et connut deux périodes. La première et principale période d'isolationnisme commence à la fin du xviiie siècle avec les premières […]
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