Le plus illustre des pères fondateurs de la démocratie américaine, immortalisé par la capitale du nouvel État et de nombreuses autres localités qui portent son nom, Washington ne paraissait nullement destiné à la réputation prodigieuse qu'il acquit et à l'influence qu'il exerça par la suite. De tous ses contemporains et collaborateurs, Madison, Hamilton, Franklin, Jefferson, il était certainement le moins brillant, intellectuellement parlant, le moins imaginatif, le plus conservateur sur le plan social. Mais il possédait deux qualités fondamentales dans l'exercice du pouvoir civil et le commandement des armées, la ténacité et le sens des réalités. Il n'en fallut pas davantage pour en faire le premier chef de l'État nouveau et le proposer en modèle à la société américaine.
1. Le vainqueur de la guerre d'Indépendance
Né en Virginie en 1732, George Washington appartenait à une famille de planteurs de modeste aisance, établie depuis un siècle environ dans le Nouveau Monde. Orphelin de père à onze ans, George fut élevé par son demi-frère, Lawrence, qui lui légua une partie de son domaine, Mount Vernon, sur les rives du Potomac. George semblait ainsi promis à l'existence simple et monotone de gentleman farmer. Son instruction se borna à ce qu'il apprit lui-même dans les ouvrages, surtout scientifiques et militaires, qu'il avait à sa disposition et dans les leçons qu'il tira de son expérience d'arpenteur dans les zones montagneuses de Virginie.
Cependant, le début de la guerre contre la France et les Indiens, connue en France sous le nom de guerre de Sept Ans, fit de lui un officier de l'armée britannique (dès 1754, il reçut une commission de lieutenant-colonel) et l'opposa aux forces françaises retranchées au fort Duquesne, le futur Pittsburgh. Après un premier échec en 1755, il participa, à la tête de la milice de Virginie, au siège et à la reddition du fort, en 1758. Puis, la guerre finie pour lui, il revint à Mount Vernon pour y reprendre son existence de planteur.
Son expér […]
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