PÂQUES ÎLE DE

Les récits qui proviennent de l'île de Pâques, accompagnés par l'étrange mélodie des noms pascuans, évoquent des images fantastiques : Te Pito o te Henua, le nombril du monde ; Ranoraraku, les statues géantes ; Orongo, l'Homme-Oiseau ; Rongorongo, l'écriture indéchiffrée ; Toromiro, l'arbre disparu, etc.

Le contraste entre le dénuement de l'île et le caractère hors norme des œuvres de la société pascuane engendre l'incrédulité, le merveilleux et le mystère. Sans ce parfum particulier, qui se soucierait de ce caillou plus petit que l'île d'Oléron ? Mais l'île de Pâques et sa poignée d'habitants forment un microcosme où l'aventure humaine manifeste son audace et dévoile sa fragilité ; à ce titre, le destin de l'île et de ceux qu'elle nourrit pourrait préfigurer celui de la Terre et de l'humanité.

Une extrême insularité

Dans l'océan Pacifique, à 27⁰ 26' 30'' de latitude sud et 109⁰ 26' 14'' de longitude ouest, l'île de Pâques ou Rapa Nui, est distante de 3 747 kilomètres des côtes du Chili, pays dont elle fait partie depuis 1888 ; elle se situe à 2 500 kilomètres au sud-est de l'archipel des Gambier (Polynésie française) et à 2 250 kilomètres de l'îlot de Pitcairn (Grande-Bretagne).

L'île de Pâques (165 km²⁾ a la forme d'un triangle dont le côté le plus grand mesure 24 kilomètres. Elle naît il y a 2,5 millions d'années, lorsque le Poike surgit de l'océan, profond de 3 840 mètres ; haut de 370 mètres, ce volcan forme l'angle est de l'île. Au sud-ouest, le cratère du Rano Kau est vieux de 1 million d'années ; haut de 324 mètres, son fond est occupé par un lac. L'éruption du Te Revaka, il y a 300 000 ans, donna à l'île sa forme actuelle ; culminant à 506 mètres, il est parsemé de cent quatre cônes adventifs. Les dernières coulées datent d'environ 10 000 ans. La croûte de lave est parcourue par de nombreuses cavités, parfois très vastes.

Le climat est subtropical ; la température ne présente que de faibles écarts entre l'été (23,4 ⁰C) et l'hiver (17,8 ⁰C). La pluviométrie (1 350 mm) est très irrégulière, aussi bien au cours de l'année que d'une année à l'autre (de 760 à 1 550 mm). Il n'y a ni source ni ruisseau ; les seules eaux permanentes se trouvent au fond des cratères et dans quelques cavités.

La douce topographie de l'île ne protège pas du vent, fort et constant. La mer, souvent agitée, bat des côtes déchiquetées et des falaises hautes de 100 à 300 mètres ; il existe toutefois deux petites plages de sable corallien sur la côte nord-est (Anakena et Ovahe). L'atterrissage le moins périlleux se fait dans la baie de Hanga Roa (ou baie de Cook) sur la côte ouest.

Éloignement considérable, direction défavorable des vents et des courants, faible superficie, âge récent et côtes abruptes ont formé autant d'obstacles au peuplement animal et végétal de l'île ; ses ressources sont donc limitées et leur capacité de régénération quasi nulle. Toutefois, les premiers occupants polynésiens ont créé les conditions propices au développement d'une société aux réalisations étonnantes. Au cours d'un millénaire de solitude, cette société minuscule s'est adaptée aux changements les plus radicaux de son environnement ; elle n'a survécu que difficilement à la venue des Européens.