Le terme « califat » désigne une fonction ; il dérive de calife, emprunté à l'arabe khalifa qui, jusqu'à nos jours, a servi à qualifier la dignité du chef de la communauté musulmane. Importante à l'époque des Omeyyades, la fonction de calife a décliné après la chute du calife de Bagdad dont les pouvoirs étaient déjà très amoindris. Le prestige de ce titre donné aux héritiers de Mahomet n'en avait pas moins été considérable dans le monde islamique.
1. Les califes légitimes (633-661)
Mahomet n'avait pas prévu sa succession, et c'est pour assumer sa charge de chef d'État, pour prendre la direction des affaires publiques, que les premiers musulmans de Médine choisirent le beau-père du Prophète, Abu Bakr. Il aurait pris le titre de khalifa, « successeur » de l'Envoyé de Dieu. Les quatre premiers califes, qui régnèrent à Médine, furent désignés par acclamations ou à la suite de transactions. On ne peut guère s'appuyer sur cette courte période pour épiloguer sur la manière dont s'établit l'autorité de ces premiers califes, qui entrent dans l'histoire avec le qualificatif de « légitimes » retenu par la tradition arabe, peut-être par réaction contre le régime héréditaire qui allait prévaloir par la suite. Dès cette époque, les Arabes, exaltés par leur foi nouvelle, se virent donner la mission de conquérir le monde : en quelques années, ils annexèrent la Syrie, l'Égypte et une bonne partie de la Perse, tandis que les confins de la Tripolitaine étaient dépassés.
2. Le califat omeyyade (661-750)
Le dernier de ces califes légitimes, Ali, cousin et gendre de Mahomet, vit s'insurger contre lui son préfet de Syrie, Mo'awiya, lequel, après un arbitrage suspect, fut proclamé calife, dignité qu'il conserva à la suite de l'assassinat d'Ali. Damas devenait la capitale de l'empire naissant. Tels furent les débuts de la nouvelle dynastie, celle des Omeyyades, du nom d'Omeyya, arrière-grand-père du monarque. Le premier soin de Mo'awiya fut d'instaurer définitivement, mais non sans difficultés, le pr […]
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