Les Huns venus d'Asie, d'origine turque, ougrienne ou mongole selon les chercheurs, descendent peut-être des Xiong-nu d'Asie centrale. Ils apparaissent pour la première fois dans les sources occidentales chez Ptolémée, en 160-170 après J.-C., mais ne déploient une activité militaire et politique en Europe qu'à la fin du ive siècle et durant la première moitié du ve siècle. Les archéologues qualifient d'ailleurs traditionnellement cette période (entre 375 et 454) de « hunnique ». Dans leur avancée vers l'ouest, les Huns deviennent progressivement les maîtres des steppes d'Europe orientale et centrale et créent un « empire », puissante fédération de Barbares. Les sources écrites et archéologiques s'accordent pour témoigner que les Huns, peuple de cavaliers, sont nomades. Ils vivent donc essentiellement de l'élevage et dépendent de leurs troupeaux, qui se déplacent dans les steppes sur de grandes distances à la recherche de pâturages.
1. Les sites archéologiques
On ne peut différencier, dans les steppes européennes, les sites de la fin du ive siècle et de la première moitié du ve siècle laissés par les Huns de ceux des autres nomades. En effet, ces sites, principalement des tombes, offrent une synthèse d'éléments anciens, propres à une population nomade indigène (notamment alano-sarmate), et d'éléments nouveaux apportés par les Huns. Cela n'a, en soi, rien de surprenant puisqu'en règle générale les hordes nomades sont formées de familles, de clans et de tribus aux origines ethniques diverses. Leurs contemporains les considèrent néanmoins habituellement comme un seul et même peuple et leur donnent le nom de la tribu principale. Tel est le cas des nomades qui, en Europe, appartenaient à l'« empire » des Huns. Leurs sites, qui possèdent de nombreux traits communs, doivent donc être examinés comme un tout. Soulignons qu'ils sont tous localisés dans les steppes. Les incursions des Huns à l'extérieur de cette zone, en Europe occidentale par exemple, ne sont attestées que par des objets […]
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