Cet écrivain difficile, dont l'audience n'a cessé de s'élargir, est l'un des plus grands romanciers de langue allemande qu'ait connus le xxe siècle. Il avait quarante ans passés quand il a quitté le monde des affaires pour aborder la carrière littéraire. Mais, depuis longtemps déjà, il était mêlé à la vie culturelle viennoise, et produisait des essais critiques, philosophiques ou politiques. Son œuvre s'élève en trois grands blocs qui illustrent l'histoire de l'homme contemporain : la liquidation des valeurs bourgeoises, l'inquiétude métaphysique et la quête d'un nouvel humanisme, la montée des dictatures.
1. Une analyse impitoyable : « Les Somnambules »
En 1931-1932 paraît la volumineuse trilogie Les Somnambules. Très remarquée dans les milieux littéraires, l'œuvre place d'emblée son auteur au rang de grand écrivain. Les trois livres, d'inégale longueur, analysent chacun une phase de l'apogée d'un monde et d'une époque : 1888, Pasenow ou le Romantisme ; 1903, Esch ou l'Anarchie ; 1918, Huguenau ou le Réalisme. La première partie évoque l'univers de l'aristocratie prussienne en déclin que Fontane avait dépeint. Dans le style du roman réaliste traditionnel, c'est une analyse pessimiste de la situation spirituelle de l'époque. Le procès de décomposition de l'ordre ancien a commencé, un sentiment d'angoisse étreint les personnages, menacés comme les héros de Kafka, et en proie au désarroi dans un monde où s'effondrent les valeurs établies. Ils recourent à des solutions de fuite, se réfugient derrière la façade des conventions sociales ou dans un esthétisme à la Stefan George. Le deuxième roman décrit dans le style du pré-expressionnisme l'univers des ouvriers et petits employés de l'époque wilhelminienne. Illustrant le sort de tous ceux qui sont en bas de l'échelle sociale et doivent souffrir l'injustice du monde, le comptable Esch est un jour congédié pour une faute qu'il n'a pas commise. Il se révolte et cherche à briser le cercle maléfique qui emprisonne les individus, m […]
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