Fondateur de l'archéologie préhellénique. Fils d'un pasteur ruiné, autodidacte complet, l'Allemand Heinrich Schliemann révéla très jeune ses grandes qualités intellectuelles en apprenant seul plusieurs langues anciennes et orientales ainsi qu'une quinzaine de langues vivantes. Très doué pour le commerce, il dirigea une importante société en Russie où il parvint rapidement à acquérir une grande fortune qu'il consacra, dès 1868, à démontrer l'existence de la civilisation décrite par Homère dans L'Iliade et L'Odyssée. La ténacité incomparable de ce véritable « visionnaire » du monde mycénien le mena à Ithaque, sur les traces d'Ulysse, puis en 1870 à Hissarlik, sur la rive asiatique des Dardanelles, où il permit de découvrir (mais avec de grandes erreurs de sa part dues à une interprétation souvent trop hâtive des trouvailles) le site vraisemblable de la ville de Troie où il crut avoir mis au jour le légendaire trésor de Priam. À partir de 1874, Heinrich Schliemann revint en Grèce propre et entreprit des fouilles à Mycènes où il exhuma, en particulier, la remarquable série des tombes à fosse et le « trésor des Atrides », en fait beaucoup plus ancien que la génération d'Agamemnon.
Ces trouvailles permirent ainsi d'imaginer une époque préhomérique et prémycénienne qu'allaient bientôt mettre en lumière les fouilles de sir Arthur Evans sur le site de Cnossos en Crète. Heinrich Schliemann travailla ensuite à Orchomène, à Tirynthe et en Argolide, suivant infatigablement la trace des héros qui avaient hanté son enfance.
Jusqu'en 1869, on faisait commencer l'histoire de la Grèce en ~ 776. Quand Schliemann mourut à Naples, les limites chronologiques avaient reculé jusqu'en ~ 2500 pour Troie et en ~ 1500 pour Mycènes.
On croyait que le trésor de Priam, 260 objets au total, avait disparu au cours du bombardement de Berlin en 1945. Mais en 1993 les Russes ont admis qu'il avait été emporté à Moscou en juillet 1945 et qu'il se trouvait depuis cette date dans les réserves du musée Pouchkine où des représentants des musées de Berlin ont pu le voir. Le trésor a fait l'objet d'une exposition au musée Pouchkine en 1996 :Trésors de Troie provenant des fouilles d'Heinrich Schliemann. Des négociations sont en cours pour que le musée de Préhistoire et de Protohistoire de Berlin, propriétaire du trésor, puisse le recouvrer.
Martine Hélène FOURMONT
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