3. La deuxième vague (Ve-VIe siècle)
L'Empire n'était pas mort du choc des premières invasions. En Orient, après la catastrophe d'Andrinople, il s'était pleinement ressaisi et la frontière danubienne avait été reprise en main pour près de deux siècles. C'est de l'Asie, et plus spécialement de la Perse sassanide, que vint pour lui au cours des générations suivantes la menace la plus dangereuse. En Occident, il avait bien fallu tolérer, sous le couvert d'un traité d'alliance (foedus), le cantonnement de troupes germaniques accompagnées de toute une population civile dans quelques enclaves comme la région genevoise, l'Aquitaine, la Galice et l'Afrique. Mais, au milieu du ve siècle, une autorité impériale commandait toujours à peu près partout, sauf dans la lointaine Bretagne, à une administration civile strictement hiérarchisée et à quelques armées de campagne qui, bien que formées de Barbares, obéissaient à peu près à ses ordres et maintenaient en tout cas le prestige de Rome.
L'une de ces armées était établie dans le nord-est de la Gaule, avec Soissons pour quartier général. La deuxième couvrait les accès orientaux de la plaine du Pô et Ravenne, la capitale. La troisième, moins importante, stationnait en Dalmatie. Bien qu'isolées les unes des autres, ces armées constituaient encore une force appréciable et leur loyalisme envers l'idée romaine n'était pas douteux, même s'il hésitait quelquefois devant les fantoches que les coteries plaçaient sur le trône. Très compromise, la cause de Rome en Occident n'était pas encore tout à fait perdue.
Mais, faute d'argent – en dépit d'une pression fiscale écrasante –, ces troupes n'étaient pas régulièrement soldées. Or elles avaient sous les yeux le spectacle des « alliés » barbares auxquels le foedus avait permis d'obtenir une rétribution en terres dans le cadre de l'« hospitalité ». En 476, l'armée d'Italie se souleva en réclamant des terres. Son chef, un Germain, Odoacre, d'origine skire, s'établit à Ravenne, déposa l'empereur-enfant […]
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