Fils d'un notaire, Couthon devient avocat à Riom, mais il est atteint d'une paralysie des jambes dès 1788. Président du tribunal de district de Clermont-Ferrand en décembre 1790, il est élu à la Législative en 1791, siège à l'extrême gauche et se prononce contre la cour. Il demande de déclarer Monsieur, frère du roi, déchu de ses droits à la régence, s'élève avec force contre le veto du roi face aux mesures décrétées par la Législative et propose la suppression de la garde constitutionnelle du roi. Ami inséparable de Robespierre, dont il partage les vues politiques et sociales, il est réélu à la Convention, se montre assez modéré dans les débuts, puis il entre le 10 juillet 1793 au Comité de salut public, où il est très écouté. Représentant en mission chargé de rétablir l'ordre républicain à Lyon, en compagnie de Fouché et de Collot d'Herbois, il refuse d'appliquer le décret qui ordonne de raser la ville et il est accusé d'être trop modéré. C'est alors qu'il rédige la plus sévère des lois terroristes : celle du 22 prairial (10 juin 1794) qui réorganise le Tribunal révolutionnaire et supprime défenseurs et témoins. Les 8, 9, 10 thermidor, il partage le sort des robespierristes et monte le premier à l'échafaud.
Roger DUFRAISSE
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