4. Évolution chronologique
Brosser un tableau de l'histoire de la géographie suppose de la part de l'auteur un engagement personnel sur ce qu'est pour lui la géographie dont il va retrouver la conception – sous des formes diverses – d'un siècle à l'autre. Une attitude fréquente et qui réduit beaucoup les difficultés consiste à ne faire naître la géographie qu'au xixe siècle ; il semble pourtant difficile d'oublier des œuvres innombrables qui par leurs titres se réclament de la géographie, et de négliger des vies de savants qui se disaient géographes, même si les unes et les autres ne correspondent pas à l'image subjective que chaque géographe se fait de sa science. Surtout, on constate qu'à toutes les époques des hommes ont tenu dans leurs mains les fils qui conduisent à une conception moderne de la géographie, ont perçu ce qu'était une certaine science géographique.
• Des théories de l'Antiquité aux découvertes arabes
Le bilan de la géographie antique n'est pas négligeable, et son influence s'est étendue jusqu'au xvie siècle ; trois courants s'y sont formés.
Le premier, représenté par Ératosthène, est une géographie mathématique et astronomique. Ératosthène (284 env.-192 env. avant J.-C.) calcula la circonférence de la sphère terrestre, mettant en évidence un ordre de représentation géométrique ; il divisa la Terre en « climats » définis par la longueur du plus long jour de l'année. Son œuvre fut poursuivie par Claude Ptolémée (90 env.-168 env. après J.-C.), dont l'entreprise cartographique, Imago mundi, fut la base de toute représentation de la Terre durant des siècles ; un index définissait les coordonnées de tous les lieux connus. Dès cette époque, l'idée de zones climatiques (thermiques) est avancée.
La deuxième tendance, plus historique et descriptive, a pour « chefs de file » Hérodote (484 env.-425 env. avant J.-C.), dont les voyages abondent en descriptions et explications pertinentes, et Strabon (64 av.-36 apr. J.-C.), dont la Géographie en dix-sept volumes est […]
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