GÉOGRAPHIE
Évolution chronologique
Brosser un tableau de l'histoire de la géographie suppose de la part de l'auteur un engagement personnel sur ce qu'est pour lui la géographie dont il va retrouver la conception – sous des formes diverses – d'un siècle à l'autre. Une attitude fréquente et qui réduit beaucoup les difficultés consiste à ne faire naître la géographie qu'au xixe siècle ; il semble pourtant difficile d'oublier des œuvres innombrables qui par leurs titres se réclament de la géographie, et de négliger des vies de savants qui se disaient géographes, même si les unes et les autres ne correspondent pas à l'image subjective que chaque géographe se fait de sa science. Surtout, on constate qu'à toutes les époques des hommes ont tenu dans leurs mains les fils qui conduisent à une conception moderne de la géographie, ont perçu ce qu'était une certaine science géographique.
Des théories de l'Antiquité aux découvertes arabes
Le bilan de la géographie antique n'est pas négligeable, et son influence s'est étendue jusqu'au xvie siècle ; trois courants s'y sont formés.
Le premier, représenté par Ératosthène, est une géographie mathématique et astronomique. Ératosthène (284 env.-192 env. avant J.-C.) calcula la circonférence de la sphère terrestre, mettant en évidence un ordre de représentation géométrique ; il divisa la Terre en « climats » définis par la longueur du plus long jour de l'année. Son œuvre fut poursuivie par Claude Ptolémée (90 env.-168 env. après J.-C.), dont l'entreprise cartographique, Imago mundi, fut la base de toute représentation de la Terre durant des siècles ; un index définissait les coordonnées de tous les lieux connus. Dès cette époque, l'idée de zones climatiques (thermiques) est avancée.
Hérodote - Halicarnasse (Asie Mineure)
G. Nimatallah/ De Agostini/ Getty Images
La deuxième tendance, plus historique et descriptive, a pour « chefs de file » Hérodote (484 env.-425 env. avant J.-C.), dont les voyages abondent en descriptions et explications pertinentes, et Strabon (64 av.-36 apr. J.-C.), dont la Géographie en dix-sept volumes est le premier des dictionnaires et encyclopédies géographiques.
Le troisième courant est incarné par Aristote et les stoïciens, héritiers de la pensée ionienne ; les phénomènes y sont étudiés selon les quatre éléments de la matière. Le traité des Météores d'Aristote se distingue par la recherche des interprétations.
Mais, à part ce dernier courant, cette géographie antique est faite essentiellement de mesures, d'itinéraires, de catalogues ; en général, elle est dispersée dans des travaux qui ne se réclament pas de la géographie ; la géographie est à la fois cosmographie et chorographie.
Durant le Moyen Âge, le flambeau de la géographie quitta l'Europe chrétienne pour être repris par une extraordinaire floraison de géographes arabes, parmi lesquels on peut citer Obeïd Allah Jakout (574-626), le voyageur Ibn Baṭṭūṭa (1304-1368), le géographe Ibn Khaldūn (1332-1406) ; les travaux de ce dernier constituent une intelligente description de la géographie zonale de l'hémisphère Nord. Mais leurs ouvrages eurent une faible influence sur la pensée européenne qui continua de vivre largement sur l'héritage de l'Antiquité. (Les œuvres de Ptolémée furent traduites en latin en 1416, imprimées en 1475, celles de Strabon furent imprimées en 1516.)
La géographie médiévale s'identifie encore à une cosmologie, à une cosmographie ; elle existe sous la forme d'Imago mundi, de miroirs de la Nature, de descriptions encyclopédiques. N'émergent de cette période que de rares œuvres, tels la cosmographie d'un géographe anonyme de Ravenne (650) et les affrontements entre neptuniens et plutoniens.
La Renaissance : XVIe-XVIIIe siècle
La géographie européenne trouva les éléments de sa renaissance à la période des[...]
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Écrit par
- Dominique CROZAT : maître de conférences à l'université de Montpellier-III
- Jean DRESCH : directeur de l'Institut de géographie de l'université de Paris
- Pierre GEORGE : membre de l'Institut
- Philippe PINCHEMEL : professeur à l'université de Paris-I
- Céline ROZENBLAT : maître de conférences H.D.R. en géographie à l'université de Montpellier-III
- Jean-Paul VOLLE : professeur agrégé des Universités, professeur à l'université de Montpellier-III-Paul-Valéry
Classification
Pour citer cet article
Dominique CROZAT, Jean DRESCH, Pierre GEORGE, Philippe PINCHEMEL, Céline ROZENBLAT et Jean-Paul VOLLE. GÉOGRAPHIE [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Hémisphères terrestres
Living Earth
Hérodote - Halicarnasse (Asie Mineure)
G. Nimatallah/ De Agostini/ Getty Images
Autres références
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GÉOGRAPHIE ÉCONOMIQUE
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...récits des voyageurs qui sont allés jusqu'au fond de l'Asie. La figure de l'univers habité se précise avec la découverte et la publication (en 1408) de la Géographiede Ptolémée, le célèbre astronome alexandrin du iie siècle. Comme Aristote, Ptolémée considérait que la Terre était ronde et qu'un même... -
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Voir aussi
- MALTE-BRUN KONRAD (1775-1826)
- VARENIUS BERNHARDUS (1622-1650)
- RITTER CARL (1779-1859)
- CHOROGRAPHIQUE CARTE
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- CLAVAL PAUL (1932- )
