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GÉOGRAPHIE

L'histoire de la géographie

L'histoire de la géographie n'est pas l'histoire d'une science vue à travers ses développements, ses « grands hommes », ses méthodes, mais un monde de questions à poser et de choix à faire.

Depuis des siècles, des hommes ont été considérés ou se sont considérés comme des géographes, dont les professions et les œuvres sont si différentes que l'historien est en droit de s'interroger sur leur appartenance à un même domaine : Hérodote et Montesquieu, Eratosthène et Kant, aussi bien que les pédagogues, les « géographes du roi », chargés de décrire les champs de bataille et les sièges des villes, les ingénieurs géographes qui lèvent les cartes.

L'histoire de la géographie est facilement assimilée à l'histoire de la découverte et de la connaissance de la terre ; le géographe était-il, est-il, alors, l'explorateur, le découvreur de nouveaux mondes, le conférencier au retour des terres lointaines ou celui qui, souvent sans voyager, compile de précieux dictionnaires géographiques ou rédige d'utiles manuels ? Il s'agit en réalité de l'histoire d'une science vieille comme le monde, répondant à une des premières questions de l'homme : où suis-je ? L'histoire de la géographie retrace aussi l'évolution d'une des disciplines les plus attachantes et les plus complètes qui soient, constamment renouvelée, remise en cause, donc toujours jeune.

Cette incertitude sur sa nature et son objet explique sans doute l'extrême discrétion de la géographie sur son histoire ; mais la tendance semble changer avec la création d'une commission d'Histoire de la pensée géographique au sein de l'Union géographique internationale (1969), et l'existence, dans plusieurs pays, de centres de recherche spécialisés.

Une évolution liée aux progrès des sciences

L'histoire de la géographie est l'histoire de la perception par l'homme de son environnement : elle précise comment, à travers les siècles, les hommes ont pris connaissance de la diversité du globe terrestre, les réflexions et interprétations tirées de cette connaissance, les théories successives qui en sont nées ; elle étudie les manières dont l'homme, incarné dans des sociétés elles-mêmes diverses, s'est situé par rapport à ses milieux de vie ; elle retrouve de quelles façons l'homme a donné signification aux cohérences ou aux incohérences du monde naturel. La perception, par exemple, du fait « vallée », organisation de deux versants de part et d'autre d'une ligne de points bas que suit un cours d'eau, ne s'est pas faite dès l'aube de l'humanité, encore moins celle des causes de l'existence de ces vallées. Elle s'attache à l'évolution du « langage des géographes », à la naissance de mots nouveaux, expression de la prise de conscience de nouveaux concepts, de nouvelles entités géographiques.

En fait l'histoire de la géographie est inséparable de l'histoire tout court. Plus que pour d'autres sciences, les géographes ne peuvent être « extraits » du milieu et de l'époque dans lesquels ils ont vécu. D'un siècle à l'autre non seulement la matière première relevant de l'observation géographique a changé, mais les possibilités d'approcher cette réalité géographique ainsi que de l'appréhender dans ses valeurs diverses ont beaucoup évolué ; ainsi y a-t-il peu de ressemblance entre les géographies sans cartes et celles qui en disposent ; l'histoire de la cartographie n'est pas distincte de l'histoire de la géographie. Avant la triangulation géodésique, puis le nivellement de précision, toutes les propriétés spatiales liées à la localisation, aux distances, au relief, étaient perçues relativement. L'inégalité de l'état d'avancement[...]

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Écrit par

  • : maître de conférences à l'université de Montpellier-III
  • : directeur de l'Institut de géographie de l'université de Paris
  • : membre de l'Institut
  • : professeur à l'université de Paris-I
  • : maître de conférences H.D.R. en géographie à l'université de Montpellier-III
  • : professeur agrégé des Universités, professeur à l'université de Montpellier-III-Paul-Valéry

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Classification

Pour citer cet article

Dominique CROZAT, Jean DRESCH, Pierre GEORGE, Philippe PINCHEMEL, Céline ROZENBLAT et Jean-Paul VOLLE. GÉOGRAPHIE [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Hémisphères terrestres - crédits : Living Earth

Hémisphères terrestres

Living Earth

Hérodote - Halicarnasse (Asie Mineure) - crédits : G. Nimatallah/ De Agostini/ Getty Images

Hérodote - Halicarnasse (Asie Mineure)

G. Nimatallah/ De Agostini/ Getty Images

Autres références

  • GÉOGRAPHIE ÉCONOMIQUE

    • Écrit par Isabelle THOMAS
    • 6 632 mots
    • 2 médias

    La géographie économique se situe à l’intersection de deux disciplines (la géographie et l’économie), qui toutes deux ont évolué au gré des courants de pensée, conduisant à nombre de définitions et de sous-disciplines souvent remises en cause.

    Une discipline se définit par le point de...

  • AMÉRIQUE (Histoire) - Découverte

    • Écrit par Marianne MAHN-LOT
    • 4 807 mots
    • 6 médias
    Jacques Cartier - crédits : British Library/ AKG-images
    ...récits des voyageurs qui sont allés jusqu'au fond de l'Asie. La figure de l'univers habité se précise avec la découverte et la publication (en 1408) de la Géographiede Ptolémée, le célèbre astronome alexandrin du iie siècle. Comme Aristote, Ptolémée considérait que la Terre était ronde et qu'un même...

  • ASIE (Géographie humaine et régionale) - Espaces et sociétés

    • Écrit par Philippe PELLETIER
    • 23 142 mots
    • 4 médias
    Laconception habituelle et normative de l'Asie relève d'un découpage du monde, d'origine occidentale, en six continents. Élaborée au xvie siècle en fonction de critères topographiques mais aussi socioculturels et politiques, elle est légitimée au cours du xixe siècle par une...

  • BAILLY ANTOINE (1944-2021)

    • Écrit par Renato SCARIATI
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    Pionnier en Europe de la géographie humaniste et de la science régionale, Antoine Bailly a su mettre en avant le rôle social et politique de la géographie urbaine, économique et culturelle.

    Né à Belfort le 4 juillet 1944, Antoine Bailly fait des études de géographie à l’université de Besançon,...

  • CARTOGRAPHIE

    • Écrit par Guy BONNEROT, Estelle DUCOM, Fernand JOLY
    • 8 489 mots
    • 3 médias

    La cartographie a pour but la conception, la préparation et la réalisation des cartes. Sa vocation est la représentation du monde sous une forme graphique et géométrique. En cela, elle répond à un besoin très ancien de l'humanité qui est de conserver la mémoire des lieux et des voies de communication...

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Voir aussi

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