La notion de génération est une catégorie qui procède non pas de données biologiques, mais de processus sociaux et temporels. Les naissances et décès continuels, par lesquels la société se renouvelle, ne forment pas en eux-mêmes des générations. Celles-ci sont des abstractions, des produits de l'imaginaire social, dont la fonction symbolique est d'organiser le temps. Si la notion de génération est abondamment utilisée dans les médias, le langage courant et dans de nombreuses disciplines scientifiques, elle apparaît aussi polysémique que problématique dans les sciences sociales.
Du point de vue démographique, le terme est synonyme de « cohorte de naissances » et s'applique à la totalité des individus nés une même année. Mais génération et âge restent deux attributs bien distincts : on fait partie d'une même génération tout au long de sa vie tandis qu'on passe continuellement d'un âge à l'autre. Certaines sociétés traditionnelles d'Afrique, dont l'organisation sociale est régie par le critère d'âge ou de génération, instituent cette différence par l'attribution de noms distincts aux différents échelons d'âge que gravissent ses membres, tandis qu'ils conservent le nom de la génération à laquelle ils sont affectés.
Du point de vue généalogique, la génération désigne à la fois une relation de filiation et l'ensemble des personnes classées selon celle-ci. Cette définition s'applique généralement à la parentèle, mais peut être étendue à des groupes plus larges, d'âge indifférent, ayant en commun un même degré de filiation par rapport à un ensemble bien identifié. Pour prendre un exemple dans la Bible, tous les enfants de Jacob appartiennent à une même génération, même si une ou deux décennies séparent l'aîné du benjamin. L'ethnologie s'en tient généralement à ce sens, comme le fait Françoise Héritier quand elle fonde tout système de parenté sur le traitement des différences de sexe, de génération et d'âge (L'Exercice de la parenté, 1981).
En histoire, la délimitation et la définition de la génération ont fait l'objet de […]
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