L'expression « classes moyennes » désigne des réalités diffuses, multiples, caractérisées selon les traditions nationales par une grande diversité morphologique, marquées aussi par une profonde instabilité historique. Toutes les tentatives de définition statistique rigides, destinées à enfermer cette réalité complexe dans des limites précises et immuables, ont débouché sur des impasses. En réalité, cette malléabilité est une caractéristique centrale du phénomène. Mais par-dessus tout, cette notion est centrale pour comprendre le changement social au long des deux derniers siècles. Il serait dangereux en effet de nier toute existence aux « classes moyennes », car il en résulterait une perte de compréhension de grands retournements sociaux et politiques d'hier et des mutations à l'œuvre dans le monde depuis le début du xxie siècle. En effet, le renchérissement du logement et les incertitudes de la « société de connaissance », la constitution d'une classe d'experts globalisés et les risques de déclassement des titulaires de « capitaux culturels » intermédiaires, sont autant de tendances lourdes qui impliquent une recomposition complexe des classes moyennes.
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