Par l'expression « imaginaire social », on désigne l'ensemble des représentations imaginaires propres à un groupe social : les mythes, les croyances cosmiques et religieuses, les utopies. On suppose que cet ensemble, générateur de significations, participe à la vie commune, aux pratiques sociales : ce sont ces liens, ces implications du symbolique dans les pratiques qui retiennent particulièrement l'attention des analystes du social.
1. Les fonctions sociales de l'imaginaire social
Cette problématique de l'imaginaire n'est pas récente : elle a reçu des réponses élaborées depuis les origines de la réflexion philosophique ; elle a été renouvelée par les fondateurs modernes des sciences sociales. Ainsi, dans ses écrits sur la vie politique de son temps, Karl Marx insiste sur « le poids très lourd » que seraient les traditions anciennes dans le déroulement des révolutions. Dans Le 18 Brumaire de Louis Bonaparte (1852), il rappelle que les révolutionnaires jacobins se considérèrent eux-mêmes comme des héros de la Rome antique, reproduisant leur style et imitant leurs modèles. De même, les paysans français qui votèrent pour le neveu de Napoléon Ier, lors de l'élection à la présidence de la République de décembre 1848, ne votèrent ni pour leurs représentants ni pour défendre leurs propres intérêts, mais en raison du souvenir prestigieux qu'ils conservaient de l'Empereur. Max Weber, dans L'Éthique protestante et l'esprit du capitalisme (1904-1905), ouvre une autre voie de réflexion sur le problème de la mise en pratique et la transformation des croyances religieuses. Il fait l'hypothèse que la croyance calviniste en la prédestination a inspiré une nouvelle conception de la vie morale, un ethos du travail et des rapports avec autrui, incitant à l'engagement dans le travail productif et favorisant, finalement, le processus de l'accumulation primitive du capital.
Dans cette vaste problématique, Émile Durkheim et Sigmund Freud ont ouvert deux champs de recherche à partir d'hypothèses et d'obj […]
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