L'Allemand Frei Otto est l'un des plus célèbres concepteurs de structures contemporains. On lui doit notamment le pavillon allemand de l'Exposition universelle de Montréal de 1967, ainsi que la toiture des principales installations des jeux Olympiques
de Munich de 1972. Ses recherches, son enseignement et ses livres ont exercé une influence tout aussi profonde que ses réalisations.
Photographie
Stade olympique de Munich Stade olympique de Munich (Allemagne), 1972. Architecte : Frei Otto.
Crédits: Roger Last, The Bridgeman Art Library Consulter
Né en 1925 à Siegmar, en Saxe, Otto s'oriente vers l'architecture qu'il étudie en Allemagne puis aux États-Unis. Sa thèse, publiée en 1954, porte déjà sur les structures tendues. Installé à son compte à partir de 1957, il se lance peu après dans une collaboration avec un fabricant de tentes. De là vont naître ses premières réalisations dans le domaine des toitures légères. En 1964, Frei Otto devient professeur à l'université technique de Stuttgart à l'instigation de l'architecte Rolf Gutbrod et de l'ingénieur Fritz Leonhardt. C'est avec eux qu'il réalise le pavillon allemand de Montréal. La structure du pavillon est constituée d'un réseau de câbles précontraints à courbures inverses tendus sur des mâts de hauteur variable. Otto fera usage du même principe pour la couverture des équipements olympiques de Munich. Si cette dernière réalisation le fait connaître auprès d'un large public, on lui doit toute une série d'autres projets remarquables, comme la volière du zoo de Munich ou la halle polyvalente de Mannheim (1975), ou encore le Pavillon japonais de Expo 2000, à Hanovre.
Frei Otto a toujours cherché à faire coïncider forme et structure. Fasciné par les bulles et les films liquides, il se montre un observateur tout aussi attentif des formes vivantes. C'est leur caractère souvent minimal qui le fascine et qu'il tente d'imiter dans ses créations. Bien qu'elle soit pour l'essentiel antérieure au développement des membranes, son œuvre constitue un jalon essentiel sur le chemin qui mène à l'architecture textile d'aujourd'hui.
Antoine PICON
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