3. Découverte et contacts avec les Occidentaux
Il est maintenant établi que les premiers Occidentaux qui rencontrèrent des Eskimo furent les colons vikings du Groenland, lorsque, au cours d'expéditions maritimes, ils découvrirent le continent nord-américain, au tout début du xie siècle. Selon toute vraisemblance, ces skraelings, qu'ils virent sur les terres dénommées par eux « Vinland », « Markland », « Helluland », étaient des Eskimo établis respectivement à Terre-Neuve, au Labrador et sur la terre de Baffin. Plus tard, les rencontres entre Vikings groenlandais et Eskimo (toujours désignés dans les sagas par le terme skraelings) eurent lieu au Groenland même, au moment où la vague thuléenne, arrivée par la terre d'Ellesmere, progressa vers le sud. La culture eskimo inugsuk se ressent précisément de cette influence viking, dès le début du xiiie siècle. Les rapports entre les deux communautés ne furent guère pacifiques et des scènes d'affrontements très violents au « Vestribygd » (l'établissement occidental des Vikings situé dans la région de l'actuel fjord de Godthaab/Nuuk), au milieu du xive siècle, sont attestées à la fois par les sagas islandaises et la tradition orale eskimo.
Au cours du xvie siècle, les pêcheurs de Terre-Neuve et les baleiniers du détroit de Davis – portugais, basques, français ou espagnols – ont pu entrer en contact avec les populations eskimo du sud du Labrador ou du Groenland occidental, mais c'est essentiellement la recherche, par Frobisher, d'un passage maritime vers la Chine, par le nord-ouest, qui fit redécouvrir, en 1576, les Eskimo du Groenland, puis ceux de la terre de Baffin. Ultérieurement, d'autres expéditions – principalement britanniques – toujours en quête du fameux passage du Nord-Ouest (Davis, Hudson, Baffin, etc.) apportèrent certaines précisions sur ces populations arctiques. Au début du xviie siècle, la distribution des Eskimo, au Groenland occidental et sur une partie des côtes de l'Amérique du Nord-Est, était déjà relativement bien connue.
Au xvii
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 8 pages…
