Psychosociologue américain de l'université de Chicago, Elihu Katz s'est particulièrement attaché à l'étude de la diffusion de l'information.
Dans un livre consacré aux décisions d'achat dans une petite ville des États-Unis, Personal Influence : the Part Played by People in the Flow of Mass Communication (1955), Katz, avec Lazarsfeld coauteur de l'ouvrage, développe et formalise, grâce à une enquête par panel, le modèle du twostep flow of communication, esquissé, en 1944, par Lazarsfeld dans The People's Choice. Il montre que les moyens de diffusion de masse n'exercent pas un effet direct sur les individus et que l'opinion se forme par le relais intermédiaire de « leaders d'opinion » qui, influencés par la presse, la radio, la télévision, agissent à leur tour sur les gens qu'ils côtoient dans les « groupes primaires ».
Dans la même perspective, Katz a étudié, dans un ouvrage publié avec James S. Coleman et Herbert Menzel, les mécanismes de diffusion de l'innovation médicale (Medical Innovation. A Diffusion Study, 1966). Analysant un processus de décision, The Politics of Community Conflict. The Fluoridation Decision (avec Robert L. Crain et Donald B. Rosenthal, 1969), Katz applique la théorie de la diffusion des innovations non plus à des individus mais à des communautés. Reprenant le modèle proposé par James S. Coleman dans Community Conflict (1957), Katz étudie l'« aliénation » des électeurs dans les sociétés industrielles. Cette aliénation, qui s'apparente à l'anomie durkheimienne, se traduit, pour les individus coupés de l'ordre social traditionnel, par une absence de normes ainsi que par un dérèglement du comportement.
Daniel DERIVRY
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