Éleusis, aujourd'hui bourg industriel du nom de Levsina, est à trente kilomètres au nord-ouest d'Athènes, en face de Salamine, sur la route qui, du Céramique, passe près du couvent de Daphni et continue vers Thèbes. Le mot, croyait-on, aurait signifié arrivée. C'est là, selon la légende d'un hymne homérique, que Dèmèter, cherchant sa fille Korè, enlevée par Pluton, reçut l'hospitalité du roi Kéléos, à la suite de quoi elle accorda à l'Attique la connaissance des bienfaisants mystères. Très fréquentés dès le début du vie siècle, ils attirèrent des foules de plus en plus nombreuses, de Grèce d'abord, puis de tout le monde ancien. Les rites préliminaires en sont connus, mais non ceux qui étaient couverts par le secret. Leur substance religieuse, célébrée par de nombreux témoignages, reste énigmatique.
1. Le sanctuaire
Habité dès le xviiie siècle avant J.-C., le site d'Éleusis fut un lieu saint entre 1400 et 1100. On a vu dans ses mystères une importation égyptienne (Foucart), crétoise (Lagrange, Persson, Picard), thessalienne (Kern), thrace (Mylonas) ; ils sont dévolus, à l'époque historique, à deux familles désignées par leurs fonctions religieuses, les Eumolpides et les Kérykes, parmi lesquels aucun nom individuel n'émerge au cours d'un millénaire d'histoire, comme s'ils avaient été de simples maîtres des cérémonies. Athènes soumit Éleusis, n'y interdit pas la célébration des mystères et les développa en leur associant ses rites propres. Une salle des initiations (téléstèrion), construite peut-être sous l'archontat de Solon (fin du vie siècle), agrandie par les Pisistratides, fut incendiée en 480 par les Perses, reconstruite à l'époque de Cimon († 450), puis sous Périclès († 429) et ornée plus tard d'un portique. Des fouilles systématiques furent entreprises par F. Lenormand, puis, à partir de 1882, par la Société archéologique d'Athènes (Noack, Kourouniotis, Mylonas, Travlos), révélant une salle de cinquante-quatre mètres sur cinquante-deux, à moitié taillée dans le roc, sans cry […]
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