2. Les rites d'initiation
La célébration des mystères fut d'abord ouverte aux gens de l'Attique, hommes et femmes, y compris les esclaves, puis à tous ceux qui parlaient grec, enfin, semble-t-il, à tout le monde, excepté ceux qui étaient souillés par un meurtre. Ainsi, Néron n'osa pas s'y présenter. Les candidats devaient en premier lieu participer, en février-mars, aux petits mystères célébrés à Agrai, faubourg d'Athènes, dans un sanctuaire voué à Dèmèter et à Korè. Ensuite, le 13 de boèdromiôn (septembre-octobre), commençaient les rites préparatoires : transfert des objets sacrés (dont la nature nous est inconnue) d'Éleusis à l'Éleusinion d'Athènes ; proclamation du règlement ; instruction des néophytes qui, le 16, se purifiaient en plongeant (« À la mer, les mystes ! ») avec le porcelet qu'ils sacrifiaient ensuite. Le 19, la grande procession partait pour Éleusis par la voie Sacrée, remportant les objets sacrés et une statue en bois d'Iacchos, divinité célébrée et invoquée à grand tapage. Le trajet était marqué de stations et de danses et, au passage d'un pont, d'un échange d'insultes et de bouffonneries. Tenant des flambeaux et des épis, les mystes entraient, la nuit tombée, dans le téléstèrion. Il y avait là « des paroles, des ostensions et des actions » (légoména, deikuména, drôména). Une salle dont le plafond est soutenu par quarante-deux colonnes se prête mal à un spectacle, mais fort bien à une procession, à des évolutions exécutées, comme dans un labyrinthe, par les prêtres et peut-être par les mystes. Le sommet du rite était un discours sacré prononcé par le hiérophante (appartenant à la famille sacerdotale des Eumolpides) qui, ensuite, tandis que le porte-torches (membre de la famille des Kérykes) éclairait la salle, sortait de l'anaktoron en révélant des objets mystérieux subitement illuminés. Après deux jours consacrés au repos et à des rites accomplis pour les morts, on rentrait à Athènes. Ce n'était là que l'achèvement des rites préparatoires : la muèsis (initiation préalable) et la télétè (initiation complète). L'époptéia (contemplation) pouvait être reçue l'année suivante et réitérée.
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