Après la mort de Cléopâtre, en 30 avant J.-C., l'Égypte passe au pouvoir d'Auguste et du même coup sous la domination romaine : elle devait y rester six siècles, c'est-à-dire jusqu'à la conquête arabe marquée en 640 après J.-C. par la prise de Babylone et en 641 par la chute d'Alexandrie. Peu d'occupations, dans le monde occidental, furent aussi longues, si ce n'est celle de l'Espagne par les Arabes, qui dura près de huit siècles, de 711 à 1492. L'analyse des étapes, des raisons et des conséquences de la conquête romaine en Égypte aboutit à la conclusion que, si le Romain retira beaucoup de l'Égypte, il lui apporta peu.
1. Les étapes de la romanisation
• L'occupation
Jusqu'à la venue d'Hadrien en 130 après J.-C., l'installation des Romains en Égypte est avant tout une conquête militaire. Le pays est soumis, certes, mais n'est pas sûr et les Romains cherchent à le rallier, par les armes ou par la ruse. Octave fit preuve simultanément de modération à l'égard d'Alexandrie et d'énergie envers le reste de l'Égypte, plus éloigné des armées romaines. L'agent d'exécution de l'empereur est un dignitaire ne relevant que de lui, délégué du prince beaucoup plus que de Rome. Avant de s'appeler « préfet d'Égypte », il portait le nom de « préfet d'Alexandrie et d'Égypte », ce qui était plus conforme à la situation de la capitale « près de l'Égypte » à l'époque ptolémaïque. Le premier préfet connu est Caius Cornelius, originaire de Frégus, ayant des goûts littéraires et ami de Virgile ; de 30 à 26 avant J.-C., il occupa cette charge qui, dans le cursus impérial, était immédiatement inférieure à celle de préfet du prétoire et qui, par conséquent, pouvait mener à la magistrature suprême. Un document capital donne le ton de l'intervention romaine en Égypte, même si le texte n'est pas exempt d'une certaine forfanterie. Il est gravé, en grec et en latin, sur une stèle conservée au musée du Caire mais trouvée au nord de l'île de Philae, devant le temple d'Auguste : « Caius Cornelius, fils de Cn […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 5 pages…
