2. Les raisons de la présence romaine
L'attrait que l'Égypte exerça sur Rome durant tant de siècles est dû à sa richesse. Dans l'économie antique, en effet, le pays offrait les ressources les plus appréciées, et d'abord les céréales. Qui tenait l'Égypte pouvait affamer Rome, et sans doute est-ce là une des raisons pour lesquelles elle fut, selon l'expression de Tacite, « séquestrée » par Auguste, qui délégua comme préfet un chevalier romain et qui interdit aux sénateurs d'y aller. Une grande partie du blé égyptien, levé au titre de l'impôt foncier, reçu comme fermage des grands domaines ou acheté avec le produit des taxes était amenée à Rome sur des navires qui repartaient vides. Ainsi cette richesse ne permit pas à l'Égypte d'établir des échanges commerciaux avec les autres parties du monde méditerranéen ou du monde occidental. Cette absence de commerce international dans l'ensemble du pays explique la persistance de la monnaie alexandrine qui suffit amplement aux échanges locaux. Le seul problème pour Rome, et plus tard pour Byzance, était de « tondre les brebis et non les écorcher », selon le mot que Dion Cassius attribue à Tibère et qui fut peut-être prononcé par Claude (Tiberius Claudius Caesar), puisque l'historien romain prétend que la phrase s'adressait à Aemilius Rectus, préfet sous Claude. La prospérité égyptienne étant fondée principalement sur l'agriculture, vigne, fruits, lin, papyrus pouvaient soit être exportés vers Rome, soit être vendus et ainsi permettre de lever des impôts. Ce sont des historiens de l'époque romaine, comme Strabon, ou surtout Pline l'Ancien, qui nous renseignent le mieux sur la fertilité de l'Égypte romaine. Sous l'Empire apparurent deux nouveautés d'importance : la roue à eau et la machine à battre.
Rome veilla également de très près à l'exploitation des carrières de pierres ou de minerais précieux. Les inscriptions grecques surtout en témoignent, car les militaires ou les ouvriers chargés de cette extraction ont laissé, dans toutes l […]
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