Après avoir étudié la chirurgie chez D. Ludlow près de Bristol (1765), et la médecine à Londres (1770), Jenner devient l'élève du chirurgien et naturaliste J. Hunter. Celui-ci, comprenant son intérêt pour l'histoire naturelle, le charge, en 1771, de classer les collections rapportées des mers du Sud par le capitaine Cook.
Malgré l'amitié profonde qui le lie à Hunter (leur correspondance ne s'arrête qu'à la mort de celui-ci), Jenner préfère rentrer à Berkeley, son village natal, où, en 1773, il s'installe comme chirurgien médecin. Deux ans plus tard, il constate, d'une part, que les valets de ferme chargés de soigner les animaux ont souvent, sur les mains, des pustules semblables à celles produites par le cow-pox (vaccine) sur les pis des vaches ; d'autre part, que ces sujets ne sont jamais atteints en cas d'épidémie de variole. Fléau redouté depuis des temps immémoriaux, la variole — probablement originaire de Chine mais endémique en Europe depuis les croisades — tuait encore beaucoup au xviiie siècle ou laissait des séquelles redoutables ; la seule protection, bien imparfaite, était la variolisation inventée par les Chinois vers l'an mille et introduite aux Indes, puis au Moyen-Orient, où, en 1718, lady Montagu avait fait varioliser son fils, puis répandre en Europe le principe de cette prévention : du pus de varioleux introduit par scarification ; mais les résultats étaient inégaux, les réactions étaient parfois pires que le mal. Jenner, partisan de la variolisation, observe que les valets de ferme ne présentent jamais aucune réaction à cette épreuve ; il en conclut que le cow-pox immunise contre la variole. Il fait part de ses réflexions à Hunter qui lui répond : « Ne pensez pas. Expérimentez. Soyez patient et précis. » Ses observations dureront vingt années, et ce n'est que le 14 mai 1796 qu'il ose inoculer au jeune James Philipps le pus d'une pustule d'une femme atteinte de cow-pox, expérience satisfaisante qu'il répète ; il constate que les vaccinés, protégés contre la variole, ne sont pas contagieux. En 1798, […]
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