ÉCRITURE (notions de base)

L’invention du cunéiforme

En Mésopotamie, au IV^e millénaire avant J.-C., les pays de Sumer et d’Akkad inventent une écriture picto-idéographique fondatrice du cunéiforme. Elle débute avec des images simplifiées qui désignent êtres et choses. Ce graphisme linéaire schématique se stylise pour perdre sa ressemblance formelle avec le modèle d’origine.

Le passage de la courbe à la droite, au IIIe millénaire avant J.-C., modifie le sens de l’écriture, les signes effectuant un quart de tour vers la gauche. La lecture s’effectue à l’horizontale, de gauche à droite. Tracés avec la pointe triangulaire d’un calame enfoncé dans une tablette d’argile, les signes-choses (pictogrammes), les signes-mots (logogrammes ou idéogrammes) et les signes-sons (phonogrammes) se combinent pour exprimer le langage et la pensée.

Fondée sur l’agencement d’idéogrammes et de phonogrammes, cette écriture a été adoptée par d’autres familles de langues. L’aire culturelle de l’écriture cunéiforme s’étend, au IIe millénaire avant J.-C., du Moyen-Orient au Proche-Orient. L’Égypte en use pour sa correspondance diplomatique.

Les écritures égyptiennes

Écriture figurative, le système hiéroglyphique égyptien, organisé dès le début du IIIe millénaire avant J.-C., comprend, à cette époque, des pictogrammes, des logogrammes, des phonogrammes, des signes déterminatifs et vingt et un signes alphabétiques. Le sens général de l’écriture est de droite à gauche, mais peut s’adapter à la verticale et aux deux sens horizontaux. Inscrite sur les monuments, l’« écriture des dieux » en épouse les lignes et les formes.

Le bon sens de lecture est indiqué par l’orientation des signes représentant les êtres vivants. Le support en papyrus facilite le développement d’une écriture cursive appelée « hiératique » ou « sacerdotale », qui utilise les mêmes signes que les hiéroglyphes mais avec une forme simplifiée. Une étape importante est franchie au vii^e siècle avant J.-C., avec le démotique, écriture populaire dont les signes cursifs sont ligaturés.

Les sinogrammes

Les caractères chinois, ou sinogrammes, apparaissent au milieu du II^e millénaire avant J.-C. sous forme d’écrits divinatoires. L’écriture à connu des variations en fonction des supports et des usages : os et écailles (jiaguwen, xviii^e s. av. J.-C.), bronze (jinwen, xii^e s. av. J.-C.), sigillaire (zhuanshu, fin du ix^e s. av. J.-C.). Les styles d’écriture dérivent de la « petite sigillaire » (xiaozhuan, ii^e s. av. J.-C.) et de l’écriture de chancellerie (lishu) : écriture régulière (kaishu, ii^e s. apr. J.-C.), écriture courante (xingshu) et écriture d’herbe (caoshu) utilisées en calligraphie.

Les sinogrammes sont subdivisés en symboles indicatifs, pictogrammes, idéogrammes, idéophonogrammes, ces derniers, les plus nombreux, comportant une partie se rapportant au sens et une autre à la prononciation. Les[...]