Le chef d'orchestre est une énigme pour la plupart de ceux qui l'observent. L'instrumentiste joue d'un instrument, le chanteur utilise ses cordes vocales. Mais le chef d'orchestre semble s'agiter devant les musiciens de façon incompréhensible. « À quoi sert-il ? » entend-on souvent. « Est-il vraiment utile ? »
Au fil des siècles, la musique s'enrichit et son écriture ne cesse de se compliquer. Le nombre des parties instrumentales ou vocales se multiplie, le nombre des exécutants également. À un certain moment, il devient indispensable de confier la responsabilité de l'exécution à une seule personne, qui coordonne les actions individuelles et dirige les efforts de tous les exécutants. Le chef d'orchestre a donc davantage un rôle unificateur que dictatorial. Certes, son attitude varie beaucoup en fonction de son caractère, du tempérament de l'orchestre qu'il dirige et des rapports qui s'instaurent entre eux. Mais il existe une vieille classification qui distingue les bons chefs des mauvais : les premiers font jouer l'orchestre, les seconds l'empêchent de jouer. Peut-être trop simpliste, cette distinction met cependant en valeur un aspect de la direction d'orchestre que l'on rencontre bien souvent dans la réalité : le rôle du chef est tel qu'il peut annihiler la meilleure des formations par son incompétence technique ou artistique. Il reste toujours le maître à bord, même s'il n'est pas un chef d'orchestre, ce qui justifie cette boutade de Hans von Bülow : « Il n'y a pas de mauvais orchestres, il n'y a que de mauvais chefs ! » Les instrumentistes respectent celui qui est placé à leur tête. Ils jouent en fonction de ses demandes, dans les mouvements qu'il imprime, et effectuent les nuances qu'il souligne. Si cet ensemble de requêtes (dont la plupart ne sont que tacites) constituent un cadre d'exécution agréable, ils livrent le meilleur d'eux-mêmes. Si ce cadre les étouffe, ils ne donnent que ce qu'ils peuvent donner. La direction d'orchestre relève donc autant de la musique que de la psychologie.
1. Évolution de la direction d'orchestre […]
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