Région du Chili s'étendant de la vallée de Copiapó à la frontière péruvienne, du 27e au 18e degré de latitude sud, sur plus de 200 000 kilomètres carrés, le désert d'Atacama constitue l'élément le plus aride du vaste désert côtier déterminé par la double remontée, vers le nord, des hautes pressions et du courant froid de Humboldt. Une étude régionale permet de déterminer trois milieux bien distincts. À l'est, la cordillère des Andes (altiplano dominé par des volcans de 6 000 m) et son piémont reçoivent quelques pluies tropicales d'été (100 à 200 mm par an). Isolées du Chili par la bande aride qui les entoure à l'ouest et au sud, les communautés indiennes ont conservé des liens traditionnels avec les pays voisins. L'agriculture des minuscules oasis, d'abord encouragée par l'ouverture des mines du désert, est menacée par une âpre concurrence pour l'eau. Sans transformer ces exploitations, l'ouverture de liaisons vers la côte accélère l'émigration. Longtemps seule activité minière de ces hautes altitudes, la production de soufre a pratiquement disparu du fait des difficultés de communications, de l'hostilité du milieu et de la surproduction mondiale. Le minerai de fer de El Laco, proche de la voie ferrée, est extrait pour la sidérurgie de Salta.
Du piémont andin à la cordillère côtière le désert est absolu. Ces hautes plaines d'accumulation sont, depuis le milieu du xixe siècle, le théâtre d'une intense exploitation minière. L'or et l'argent ont cédé le pas aux nitrates dès 1860 : ces territoires, de souveraineté péruvienne et bolivienne, furent alors l'enjeu de la guerre du Pacifique et furent annexés par le Chili en 1883. Les gisements, d'abord achetés par des Britanniques, furent ensuite gérés par une société nord-américaine. La concurrence des produits de synthèse provoqua la fermeture de nombreuses mines dans l'entre-deux-guerres. L'exploitation des nitrates (qui a atteint, certaines années, 3 000 000 de tonnes) a souffert de la concurrence des engrais de synthèse […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
