Située dans le nord du Chili à 230 5 de latitude sud, Antofagasta est la capitale de la province du même nom. Après l'annexion du désert d'Atacama par le Chili en 1883, la ville ne connut un réel essor qu'après la mise en exploitation des énormes gisements de cuivre de l'intérieur de la province, bientôt reliés au port par voie ferrée. Port d'exportation du métal raffiné, Antofagasta redistribue les produits en provenance de l'étranger ou du sud du Chili, et qui sont nécessaires aux complexes industriels et urbains du désert. Refuge des travailleurs débauchés venus des camps miniers, la ville est passée de 49 000 habitants en 1940 à 157 000 en 1978 et à 285 000 en 2002 ; ceux-ci vivent le plus souvent dans des logements précaires alignés au pied de l'abrupt formé par la cordillère côtière : dans ce site étroit, la croissance de la ville se poursuit vers le nord. Une faible industrie n'ajoute que peu d'emplois à ceux du port, de la pêche et des secteurs administratif et commercial, le sort de ce foyer régional restant ainsi étroitement lié à celui de Chuquicamata, centre d'extraction du cuivre.
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