Petite île des Cyclades (360 ha), longue de 5 kilomètres du nord au sud et large d'à peine plus d'un kilomètre, Délos est géographiquement une modeste dépendance de Rhénée, dont elle est séparée par un chenal facile à franchir. Masse de gneiss et de granit qui culmine au mont Cynthe (113 m), elle présente en été une aridité trompeuse : si les pluies y sont rares (300 mm par an, essentiellement en hiver), une nappe phréatique aisément accessible y permet le séjour humain et les cultures en terrasses. Le contraste entre son peuplement antique et sa solitude actuelle résulte en fait de deux phénomènes récents : l'abandon de l'agriculture traditionnelle dans les Cyclades et les fouilles, qui ont conduit à l'interdiction de toute construction sur l'île autre que celles liées aux activités archéologiques. Entamées en 1873, menées à grande échelle entre 1903 et 1914, poursuivies depuis lors d'une façon plus ponctuelle, mais aussi souvent plus minutieuse, les fouilles de l'École française d'Athènes ont dégagé jusqu'à présent environ un tiers du site antique, révélant l'un des plus importants sanctuaires d'Apollon du monde grec, mais aussi une ville d'époque hellénistique qui fut, entre 166 et 69 av. J.-C., une sorte de Hong Kong.
1. Le sanctuaire d'Apollon
Délos doit sa fortune antique au fait d'avoir été le théâtre d'un mythe majeur, que raconte l'Hymne homérique à Apollon, poème archaïque anonyme : Létô, engrossée par Zeus et de ce fait en butte à la vindicte d'Héra, son épouse, parvient à persuader Délos, île errante et désolée, de l'y laisser accoucher, ce qui lui procurera à jamais renommée et prospérité, car on y viendra de partout adorer Apollon ; en étreignant un palmier, qui sera désormais l'un des symboles des dieux jumeaux, elle y accouche d'Apollon et d'Artémis, tandis que l'île entière se couvre d'or... Le sanctuaire qui se développe au bord de la mer, autour du palmier sacré et de l'autel construit par Apollon enfant avec les cornes des chèvres chassées par sa sœur jumell […]
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