Le curium est un élément chimique artificiel dont le symbole est Cm et le numéro atomique 96. Il se situe, dans la classification périodique, parmi les éléments dits transuraniens. Son nom fut proposé en hommage aux savants français Pierre et Marie Curie.
1. Découverte
Glenn T. Seaborg, Ralph A. James et Albert Ghiorso, travaillant au Metallurgical Laboratory de l'université de Chicago, isolèrent pendant l'été 1944 le premier isotope de l'élément 96 à partir de cibles de plutonium 239 bombardées par des noyaux d'hélium (particules alpha) accélérés au cyclotron de Berkeley (université de Californie). Le nouveau nucléide se désintégrait avec une demi-vie de 162,5 j en émettant des particules alpha d'une énergie de 6,11 MeV. On a montré que la réaction nucléaire produisant ce noyau était une réaction (α,n), ce qui signifie que le projectile α pénètre dans le noyau de plutonium et qu'un neutron est expulsé. On écrit symboliquement :
Peu de temps après, le curium 242 fut à nouveau identifié dans des cibles de 239 Pu irradiées, non plus par des particules alpha, mais par un flux très intense de neutrons dans un réacteur. Il accompagnait alors l'américium (24195Am), premier produit de la réaction de capture des neutrons. Lorsque cet élément est accumulé en quantité suffisante, il capte aussi les neutrons et l'américium 242 produit se désintègre en se transformant en un élément de numéro atomique plus élevé, le curium 242. La séquence de réactions nucléaires (captures de neutrons et décroissance β-) peut être schématisée ainsi :
Plusieurs microgrammes de 242Cm furent alors préparés par irradiation d'américium 241 dans des réacteurs à flux de neutrons élevé. Cela permit à L. B. W […]
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