L'américium (symbole Am) est un élément artificiel qui fait partie d'une série d'éléments lourds découverts depuis 1940, les transuraniens. Comme tous ces éléments, il possède de nombreux isotopes, tous radioactifs. Son numéro atomique, 95, le place, dans la classification périodique, après l'uranium, le neptunium et le plutonium, avec lesquels il présente de nombreuses analogies.
Élément purement synthétique, l'américium n'existe probablement pas à l'état naturel : il se forme principalement dans les réacteurs nucléaires lors de l'irradiation du plutonium 239 par les neutrons.
1. Découverte
Albert Ghiorso, Ralph A. James, Leon O. Morgan et Glenn T. Seaborg identifièrent à la fin de l'année 1944, au Metallurgical Laboratory de l'université de Chicago, l'isotope de masse 241 de l'élément 95, qu'ils nommèrent américium, par analogie avec l'europium, son homologue selon une classification impliquant un parallélisme de propriétés entre deux séries d'éléments, les lanthanides et les « actinides ». Quelques mois plus tard, le premier composé pur de 241Am fut isolé dans le même laboratoire par Burris B. Cunningham. Six ans après, en 1951, E. F. Westrum et L. R. Eyring préparèrent le métal à partir de quelques centaines de microgrammes de trifluorure d'américium 241. Des centaines de grammes d'américium prennent naissance dans des réacteurs à flux de neutrons très intense. Cette production a pour but de permettre l'élaboration de futures cibles pour la synthèse d'éléments transuraniens plus lourds.
2. Isotopes utilisés. Dangers biologiques
Parmi la vingtaine d'isotopes actuellement connus de l'américium, deux émetteurs alpha – 241Am et 243Am – jouent un rôle important dans la détermination des propriétés chimiques de l'élément, car ils bénéficient d'une durée de vie relativement élevée. Seul disponible pendant longtemps en raison de sa plus grande facilité de formation, 241Am permit d'établir, à l'échelle du microgramme, la majeure partie des connaissances actuelles sur les propriétés physiques et […]
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