4. Production et utilisation
L'énergie cinétique des particules émises lors de la désintégration d'un nucléide se dissipe presque intégralement sous forme de chaleur qu'on peut, dans certains cas, transformer avantageusement en énergie électrique. Aussi certains émetteurs alpha, tels 244Cm, 242Cm, 238Pu, présentent-ils un grand intérêt comme sources thermo-électriques, en particulier pour équiper les engins divers destinés à séjourner dans l'espace. C'est ainsi que, parmi les générateurs thermo-électriques américains dénommés S.N.A.P. (Systems for Nuclear Auxiliary Power), le générateur au curium 242 pouvait fournir environ 900 watts par centimètre cube.
D'autres applications nombreuses et variées sont envisagées, telle l'animation d'un cœur artificiel, implanté chirurgicalement chez un patient. De ce fait, les productions de ces isotopes dans plusieurs pays sont impressionnantes : plusieurs kilogrammes de curium 244 ont été élaborés aux États-Unis, ainsi que des quantités de l'ordre de plusieurs milligrammes de curium 248 provenant de la décroissance alpha du californium 252, pour lequel il existe un programme de production particulier. Certains isotopes du curium, tel l'isotope 244, servent de cibles pour la préparation d'éléments transuraniens plus lourds : fermium, élément 102, etc. Dans les années soixante, l'analyse du sol lunaire a été effectuée par des sondes Surveyor grâce à l'étude de la rétrodiffusion des particules α émises par une source de curium 242.
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